Il semble que les prospecteurs prêtent main-forte aux archéologues. Cette fois-ci, l'histoire débute en 2020, dans les Scottish Borders, une région écossaise située au sud d'Édimbourg. Mariusz Stepien, détectoriste amateur, découvre alors ce que les experts appelleront le «trésor de Peebles», composé de plus de 500 artefacts, dont des pièces inédites en bronze. Deux ans plus tard, rebelote: le quarantenaire met au jour un butin similaire près de Blyth Bridge, à seulement 11 kilomètres du premier site. Une trouvaille qui donne des indices supplémentaires sur l'origine des pièces.

En 2022, Mariusz Stepien sondait les plaines vertes lorsque son détecteur de métaux s'est affolé. Il a déterré une tête de hache vieille de 3.000 ans, enfouie dans un ancien cairn de pierres. Contactés, l'unité régionale chargée des trésors et les archéologues des Musées nationaux d'Écosse ont rapidement pris le relais, poursuivant les fouilles. Popular Mechanics révèle qu'un nouvel ensemble d'objets datant de la fin de l'âge du bronze (entre 1150 et 800 avant J.-C.) a été mis au jour.

Parmi ces objets, on trouve quelques moules en argile partiellement conservés, potentiellement utilisés pour la fonte des pièces retrouvées à proximité. «Il s'agit d'une de ces découvertes archéologiques classiques qui, au premier abord, ne paie pas de mine, mais qui est en réalité incroyable et recèle de nombreuses histoires», se réjouit Matthew Knight, conservateur des collections de la préhistoire et de l'âge du bronze aux Musées nationaux d'Écosse.

«Il est extrêmement rare que des matériaux de moulage aient survécu, poursuit-il. C'est donc une découverte exceptionnelle en soi, mais sa proximité et son lien avec le trésor de Peebles la rendent encore plus extraordinaire.» À Blyth, les chercheurs ont mis au jour une deuxième tête de hache en bronze et le premier lingot de cuivre entier jamais découvert dans le pays. Le métal brut était habituellement fondu et façonné pour obtenir les pièces.

Des traces de l'artisanat de l'âge du bronze

Les moulages servaient généralement à fabriquer des outils ou des armes, comme des épées. Les moules de Blyth auraient permis de fabriquer les pièces en bronze inhabituelles découvertes à Peebles. Les spécialistes estiment que le trésor a été délibérément enfoui sous un amas de pierres, probablement par un métallurgiste, peut-être le même que celui qui a fabriqué les objets exhumés en 2020. Les résidus de combustion retrouvés sur certains artefacts semblent indiquer que les moules en argile ont été cuits sur le site.

Les analyses ont révélé que le bronze du trésor de Peebles présente une étonnante teinte argentée, probablement liée à une forte concentration d'étain en surface. Cette particularité résulterait d'une technique d'enrichissement employée par les artisans de l'époque.

Le lingot de cuivre entier apporte également un nouvel éclairage. Ces barres de métal ont habituellement été retrouvées dans le sud de la Grande-Bretagne, et jamais au nord de la frontière écossaise. Cette découverte témoigne de l'importation de matières premières en Écosse il y a 3.000 ans. Elle pourrait contribuer à expliquer l'origine du métal.