L’amour fait des miracles : la preuve tient dans deux photographies d’Émile Zola. Elles datent à peu près de la même période, 1888, autour de ses 48 ans. La première met en valeur le costume tendu à la ceinture, le visage rond d’un homme bien nourri. Sur la seconde, il apparaît aminci, les traits plus affûtés, l’allure plus juvénile. Entre les deux, Jeanne est apparue. Sa maîtresse, qui deviendra la mère de ses deux enfants, Denise et Jacques, est entrée dans sa vie ; elle ne le quittera plus. L’été 1888 correspond aussi pour Zola à la découverte de la photo. En homme de son temps, friand du progrès, l’écrivain ne pouvait rater le coche de cette invention qui bouleversa l’humanité.

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Deux mille clichés en attestent, rappelle le documentaire d’Arte Zola intime : naissance d’un photographe. Ce sont ceux qu’a laissés l’écrivain et qui sont aujourd’hui entreposés à la Médiathèque du patrimoine au fort de Saint-Cyr, dans les Yvelines. Zola l’amateur y figure aux côtés des « professionnels »…