Elle devait présenter L'Avare de Molière en avril prochain. Jusqu’à son dernier souffle, Paulette Collet aura vécu pour le théâtre. La fondatrice de la Troupe de théâtre des Anciens de l’Université de Toronto et figure incontournable de la francophonie torontoise est décédée vendredi, à l’âge vénérable de 99 ans.

La Torontoise Régine Guyomard connaît Paulette Collet depuis 2001. Les deux se sont rencontrées à l’Alliance Française de Toronto lorsque Paulette Collet présentait un extrait d’une de ses pièces de théâtre. Cette rencontre a suscité une certaine volonté chez Mme Guyomard de sortir de sa zone de confort.

On a perdu un phare, une ancre, une source. C’est comme ça que je réagis.

Elle m’a poussée à faire quelque chose que je ferais très rarement, parce que je suis un peu coincée ou timide. Je suis allée la voir pour lui dire que j’avais découvert le théâtre, que j’avais adoré cette expérience, et que, si elle avait besoin de moi pour l’aider dans sa production, je serais heureuse de le faire, se souvient-elle.

Depuis lors, Régine Guyomard et Paulette Collet sont amies. L’annonce du décès de cette dernière l’a frappée comme une tonne de briques. On savait bien, surtout à l’âge qu’elle avait, que ça allait arriver un jour, mais on ne s’y attendait pas, exprime Mme Guyomard.

Un parcours mouvementé

Paulette Collet est née en 1926 à Verviers, en Belgique. En 1940, sa famille fuit l’invasion allemande pour se réfugier à Londres. Elle fait ses études au King’s College et obtient une licence en français et un diplôme d’enseignant. Après deux ans de travail à Londres et un passage remarqué de huit ans à l’île Maurice en tant que responsable de l’éducation, elle choisit le Canada pour poursuivre ses recherches.

En 1962, elle obtient son doctorat à l’Université Laval. Sa thèse, L’hiver dans le roman canadien-français, publiée en 1965, lui vaut le prestigieux prix Raymond-Casgrain l’année suivante.

Paulette Collet reprend l’enseignement au Kansas State Teachers College, au Saint Peter’s College of Jersey City, puis au Saint Michael’s College de l’Université de Toronto. C’est ici qu’elle fonde la Troupe de théâtre des Anciens de l’Université de Toronto en 1969. Passionnée par Jean Racine et Molière, elle met en scène leurs pièces de nombreuses fois. Nommée professeure titulaire en 1970, elle commence aussi à enseigner la littérature et le théâtre sur le campus.

Une femme de rigueur

Pendant toutes les années que Régine Guyomard a connu Paulette Collet, c’était surtout une rigueur qui s’était distinguée chez elle. Paulette Collet était une femme très distinguée, très connaissante, très instruite, très généreuse aussi de son âme et de son temps. Elle était aussi exigeante envers nous, mais c’était parce qu’elle savait ce qu’elle pouvait nous demander pour qu’on grandisse, que ce soit dans le jeu lui-même où que ce soit dans nos qualités personnelles, rappelle Mme Guyomard.

Elle se souviendra aussi du charisme et de la joie de vivre de son amie proche. Madame Collet pouvait me faire beaucoup rire. J’appréciais sa chaleur, ses appels téléphoniques, les conversations, les moments qu’on passait ensemble. Elle prenait un petit scotch de temps en temps. Ça fait six jours qu’on ne s’est pas parlé. Ça paraît beaucoup. Elle sera toujours avec moi. Je suis profondément marquée par cette personne, dit-elle.

Son dévouement à la langue française a été maintes fois récompensé. Le 21 février 2007, Philippe Delacroix, consul général de France, a rendu hommage à Paulette Collet en lui remettant la médaille de Chevalier des Palmes académiques du gouvernement français, pour souligner sa contribution littéraire et artistique. En 2024, la Société d’histoire de Toronto a remis à Paulette Collet son Prix Jean-Baptiste Rousseaux, décerné annuellement à une personne ayant joué un rôle dans la promotion de la langue française et du patrimoine francophone de Toronto.

Jusqu’à ses derniers instants, Paulette Collet restait active. Elle mettait en scène de L’Avare de Molière pour des représentations prévues les 16 et 17 avril.