Les élections municipales du 26 octobre dans le Sud-Ouest ontarien révèlent un portrait contrasté, entre renouvellement politique, continuité et participation citoyenne.

À l'échelle provinciale, près de quatre conseillers municipaux sur dix sont de nouveaux venus, selon les données préliminaires de l'Association des municipalités de l'Ontario (AMO). Par ailleurs, 46 % des chefs de conseil sortants qui sollicitent un nouveau mandat ont été défaits, contre 37 % en 2022.

Pour Kate Graham, professeure au Collège universitaire Huron et à l'Université Western, ces résultats s'écartent de la tendance habituelle des élections municipales, où les élus sortants bénéficient généralement d'un avantage considérable.

Le fait qu'environ la moitié des chefs de conseil sortants n'aient pas été réélus représente un écart par rapport à ce qu'on observe habituellement à l'échelle municipale en Ontario et au Canada.

De nouveaux maires, des visages connus

Selon un décompte réalisé par Radio-Canada dans 77 municipalités du Sud-Ouest ontarien, 44 % ont reconduit leur maire sortant, tandis que 56 % ont élu une autre personne à la mairie, que le titulaire précédent ait sollicité ou non un nouveau mandat.

Toutefois, ce changement ne s'est pas nécessairement traduit par l'arrivée de nouveaux venus en politique. Parmi ces 43 nouveaux titulaires, près de 77 % (33 personnes) possédaient déjà une expérience municipale, notamment comme conseillers, maires adjoints ou anciens maires. Les dix autres ne possédaient pas d'expérience politique municipale recensée par Radio-Canada.

À Middlesex Centre, John Brennan, auparavant maire adjoint, a été élu maire. À Zorra, l'ancienne conseillère municipale Katie Grigg a également accédé à la mairie.

Ailleurs, la continuité a prévalu. À London, Josh Morgan a été réélu pour un deuxième mandat, tout comme neuf des dix conseillers sortants qui sollicitaient un nouveau mandat. À Woodstock, Jerry Acchione a conservé son poste de maire, tandis qu'à Saugeen Shores, Luke Charbonneau a obtenu un nouveau mandat.

Les nouveaux conseils municipaux entreront en fonction le 15 novembre. Ils devront notamment se prononcer sur les budgets, les infrastructures et les services offerts à la population. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jessica Singer

Pour Laura Stephenson, professeure et directrice du Département de science politique de l'Université Western, ces résultats ne permettent toutefois pas de conclure à une volonté généralisée de changement chez les électeurs. La politologue observe plutôt des situations contrastées, certains maires de longue date ayant été réélus tandis que d'autres ont quitté leurs fonctions.

De son côté, Mme Graham souligne que l'expérience municipale d'un nouveau maire ne signifie pas nécessairement que les orientations de sa municipalité resteront inchangées.

Parfois, ces candidatures sont motivées par une volonté de changement, par le désir de faire entendre un point de vue ou de proposer une vision différente de celle du maire sortant.

Une participation en hausse, mais inégale

À l'échelle provinciale, la participation électorale a atteint environ 36 %, contre 33 % en 2022, selon les données préliminaires de l'AMO.

Dans les 43 municipalités du Sud-Ouest ontarien recensées par Radio-Canada pour la participation, elle varie de 21,2 % à Central Huron à 49,49 % à Kincardine, soit un écart de plus de 28 points de pourcentage.

Plusieurs municipalités ont enregistré une hausse marquée. À Tecumseh, la participation est passée de 28,72 % en 2022 à 47,4 % cette année. À Aylmer, elle a grimpé de 31,4 % à 45,6 %, tandis qu'à Chatham-Kent, elle est passée de 30,56 % à 40,79 %.

Dans les grandes villes, la participation est demeurée plus faible. À London, 31,01 % des électeurs admissibles ont voté, contre environ 25 % en 2022. À Windsor, le taux s'est établi à 31,84 %, tandis qu'à St. Thomas, il a atteint 29,91 %.

Selon la politologue Kate Graham, une course serrée à la mairie peut encourager les citoyens à voter. L'emplacement des bureaux de scrutin et les différentes méthodes de vote peuvent également influencer la participation électorale. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Certaines municipalités de plus petite taille, comme Saugeen Shores (49 %) et Goderich (47,9 %), ont enregistré des taux plus élevés. Malgré les hausses observées, moins de la moitié des électeurs admissibles ont voté dans chacune des 43 municipalités examinées par Radio-Canada.

Selon Mme Graham, la compétitivité des courses électorales peut contribuer à expliquer ces écarts. Les électeurs sont généralement davantage portés à voter lorsqu'ils perçoivent une course à la mairie comme étant serrée. L'accessibilité des bureaux de scrutin et les différentes façons de voter peuvent aussi influencer la participation.

Laura Stephenson souligne pour sa part que les élections municipales suscitent moins d'attention que les scrutins provinciaux ou fédéraux, malgré leurs répercussions sur le quotidien, notamment les travaux routiers et la collecte des déchets.

Cette méconnaissance des enjeux municipaux peut favoriser les élus sortants, explique-t-elle. Lorsque les électeurs suivent peu une campagne, la notoriété d'un candidat déjà en poste peut lui conférer un avantage.

Des élections scolaires sans opposition

La majorité des postes de conseillers scolaires francophones examinés dans le Sud-Ouest ontarien ont été pourvus sans scrutin.

Selon une compilation de Radio-Canada, 12 des 14 postes, soit près de 86 %, ont été pourvus sans opposition le 26 octobre.

Selon la politologue Laura Stephenson, l'absence d'opposition lors d'une élection scolaire ne signifie pas nécessairement que les électeurs sont satisfaits de leur représentant. Elle peut aussi soulever des questions sur l'intérêt porté à ces fonctions.

Photo : Radio-Canada / Kate Dubinski

Au Conseil scolaire catholique Providence, neuf des onze conseillers ont été élus ou réélus par acclamation. Seuls deux secteurs ont fait l'objet d'une course électorale, remportée par David Tremblay et Émilie Dunnigan, qui ont défait des conseillères sortantes.

Au Conseil scolaire Viamonde, les trois représentants des secteurs couvrant le Sud-Ouest ontarien, David Paradis, Rachid Barrima et Emmanuelle Richez, ont obtenu leur poste sans opposition.

Les conseillers scolaires participent notamment aux décisions concernant les budgets et les orientations de leur conseil scolaire.

Pour Mme Stephenson, il est difficile de déterminer si une élection sans opposition témoigne d'une satisfaction à l'égard du représentant ou d'un manque d'intérêt pour le poste.

Pour sa part, Kate Graham estime que les élections par acclamation soulignent l'importance d'encourager davantage de citoyens à se porter candidats. La présence de plusieurs candidatures permet aux électeurs de choisir leurs représentants et de participer au débat sur les orientations de leur collectivité.

Au-delà des résultats, Mme Graham rappelle que le début d'un nouveau mandat permet aux conseils municipaux de définir leurs priorités, quelle que soit leur composition.

Les élus devront notamment établir une vision commune et déterminer comment répondre aux besoins de leur collectivité au cours des quatre prochaines années.