Deux pandas géants envoyés par la Chine sont arrivés aux États-Unis ce dimanche 27 septembre, a annoncé l’agence d’État Chine nouvelle, après un sommet au plus haut niveau à Washington, riche en symboles mais pauvre en avancées majeures.

Le transfert des deux ursidés, objet d’un accord en 2025, avait été annoncé jeudi par le président chinois Xi Jinping, lors de sa visite à Washington pour un sommet avec son homologue américain Donald Trump. Ces animaux sont extrêmement populaires à travers le monde, et la Chine les utilise comme un atout diplomatique pour soigner ses liens avec d’autres pays en les prêtant.

Les deux arrivants attendus sont nés en 2020. Ping Ping, un mâle, a désormais six ans, tandis que Fu Shuang, une femelle, aura six ans le mois prochain. Ce voyage n’a rien d’anecdotique : Pékin envoie ces créatures à la douce fourrure douce aux quatre coins du globe depuis des décennies, comme des ambassadeurs de son « soft power » et de sa bonne volonté diplomatique.

Dès 1972 par exemple, la Chine avait offert un couple de pandas à Washington, à la suite de la visite historique du président américain Richard Nixon dans la nation communiste. Mais si les prêts de pandas servent à illustrer de bonnes relations diplomatiques, les ursidés peuvent aussi être rappelés pour signifier du mécontentement.

Pékin a notamment rapatrié deux de ces animaux du Japon cette année, après des propos de la Première ministre japonaise suggérant que Tokyo pourrait intervenir militairement en cas d’attaque chinoise sur Taïwan, dont Pékin revendique la souveraineté.

Un prêt pour les dix prochaines années

Ces deux pandas passeront les dix prochaines années dans un zoo à Atlanta. En prévision de leur arrivée, l’établissement a rénové ses installations pour pandas et constitué une équipe de soigneurs animaliers. Il a également garanti un approvisionnement stable et de long terme en bambou, cultivé localement à Atlanta, dont le climat est très similaire à celui de Chengdu.

Ping Ping et Fu Shuang sont partis de l’aéroport international Chengdu-Shuangliu (sud) à 03 h 00 locales. Après un vol de 16 heures, ils ont atterri à Atlanta, en Géorgie, peu avant 7 h 00 heure locale (11 h 00 GMT dimanche). Signe de l’importance de leur transfert, leur avion a été le vol le plus suivi sur la plateforme FlightRadar24, lorsqu’il s’est approché de l’Alaska, à peu près à mi-parcours de son trajet.