Publiée le 13 février dans la revue Scientific Reports, l'étude explore une hypothèse fascinante : l'ergot de seigle, un champignon parasite redoutablement toxique, aurait pu être transformé en substance psychoactive grâce à des techniques connues dans la Grèce antique.

L’ergot de seigle est un champignon très toxique qui pousse sur certaines céréales et dont un dérivé a servi à synthétiser le LSD. © Evangelos Dadiotis et Romanos Antonopoulos

Depuis les années 1970, la théorie dite de « l'Éleusis psychédélique » suggère que les célèbres Mystères d'Éleusis impliquaient l'usage d'hallucinogènes dérivés de l'ergot (Claviceps purpurea). Mais jusqu'ici, un obstacle majeur subsistait : sa toxicité. L'ergotisme provoque convulsions, gangrène et intoxications graves.

L'équipe menée par le pharmacologue Evangelos Dadiotis, de l'Université d'Athènes, affirme avoir franchi un cap expérimental. En reproduisant une méthode simple à base d'eau et de cendres, produisant une solution alcaline proche de la soude, les chercheurs ont montré qu'il était possible de dégrader les protéines toxiques du champignon tout en conservant certains composés psychoactifs. Parmi eux, l'amide de l'acide lysergique (LSA), une molécule chimiquement proche du LSD, bien que nettement moins puissante.

Les chercheurs ont utilisé une solution alcaline à base de cendres de bois, proche de la lessive de soude (hydroxyde de sodium), afin de neutraliser la toxicité de l’ergot. © Evangelos Dadiotis et Romanos Antonopoulos

Selon les auteurs, les Grecs anciens auraient donc pu obtenir une préparation hallucinogène non mortelle en traitant l'ergot avec cette solution alcaline.

Les Mystères d’Éleusis sous un nouveau jour

Les Mystères d'Éleusis figuraient parmi les rites initiatiques les plus prestigieux du monde grec, puis romain. Dédiés à Déméter, déesse de l'agriculture, et à sa fille Perséphone, personnification du printemps, ils se déroulaient chaque année en deux temps : les « petits mystères » au printemps et les « grands mystères » à l'automne. Processions sacrées, bains rituels en mer, sacrifices d'animaux et jeûnes précédaient la consommation d'un breuvage nommé kykeon, à base d'orge et d'herbes.

Les chercheurs avancent que des extraits d'ergot traités auraient pu être incorporés à cette boisson. La présence de menthe piquante (Mentha pulegium) aurait même pu en masquer l'amertume. D'anciens travaux avaient déjà signalé des traces potentielles de substances psychoactives dans un vase cérémoniel d'un site éleusinien en Espagne, ainsi que dans la plaque dentaire d'un individu enterré sur place.

L'idée d'un usage rituel d'hallucinogènes avait été popularisée dès 1978 dans The Road to Eleusis par Gordon Wasson, Carl Ruck et le chimiste Albert Hofmann, le découvreur du LSD.

Une hypothèse séduisante, mais pas une preuve

Malgré l'intérêt chimique de l'étude, plusieurs spécialistes appellent à la prudence. La chercheuse Sharday Mosurinjohn, de l'Université Queen's, en Ontario, souligne que démontrer la faisabilité technique ne prouve pas l'existence historique de la pratique.

L'expérience montre qu'un tel procédé était possible avec les moyens antiques. Mais aucune preuve directe n'atteste que l'ergot était réellement traité de cette manière, ni que les initiés consommaient des doses psychoactives lors des rites.

Les Mystères d'Éleusis conservent donc une part d'ombre. Et peut-être est-ce là, précisément, l'essence même du mystère.