C’est probablement une question à ranger assez haut dans la hiérarchie de celles que vous ne vous êtes jamais posées : pourquoi les baskets grincent-elles sur les parquets des gymnases ? Quelques notions de physique des matériaux sont nécessaires pour comprendre ce mystère, qui vient d’être élucidé dans la revue Nature  par une équipe internationale, associant des chercheurs de Harvard et du Laboratoire d’acoustique de l’université du Mans (LAUM).

Prenons d’abord le cas d’une charnière de porte. Dans ce cas, vous avez un métal qui frotte sur un métal, soit deux solides rigides. « Même si l’interface peut vous sembler lisse à l’œil nu, à l’échelle microscopique, elle est très rugueuse », explique Adel Djellouli, physicien expérimental à Harvard et premier auteur de ces travaux. « Cela ressemble à deux chaînes de montagnes qui glisseraient l’une sur l’autre. Le taux de contact ne dépasse pas 1 % ! »

Si une porte grince, c’est parce que l’interface est d’abord bloquée, puis…