Dans la vallée reculée de Fraele, entre Livigno et Bormio, au cœur du parc national du Stelvio, des scientifiques ont mis au jour le plus vaste site d'empreintes de dinosaures jamais identifié dans les Alpes et l'un des plus importants gisements du Trias supérieur au monde.

Sur plusieurs kilomètres de parois dolomitiques abruptes, parfois quasi verticales, des milliers d'empreintes parfaitement conservées témoignent d'un écosystème florissant vieux de plus de 200 millions d'années.

Ces traces, aujourd’hui presque verticales, ont été imprimées il y a plus de 200 millions d’années sur des plaines côtières avant d’être redressées par la formation des Alpes. © Elio Della Ferrera, PaleoStelvio, musée d'Histoire naturelle de Milan

La découverte remonte à septembre 2025, lorsqu'un photographe naturaliste repère d'étranges dépressions alignées sur des parois rocheuses claires.

Signalée aux autorités, cette découverte mobilise rapidement la Surintendance archéologique, des beaux-arts et du paysage italienne, la Direction du parc national du Stelvio et les paléontologues du musée d'Histoire naturelle de Milan. Les premières analyses confirment l'exceptionnelle valeur scientifique du site, appelé à devenir une référence majeure de la paléontologie européenne.

Quand les Alpes étaient un paysage tropical

Les empreintes datent d'environ 210 millions d'années, à la fin du Trias. À cette époque, les Alpes n'existaient pas encore. La région correspondait à une plateforme carbonatée tropicale bordant l'océan Téthys, faite de lagunes chaudes et de vasières propices à l'enregistrement des pas de grands dinosaures dans des boues calcaires molles.

Transformés en dolomie, puis redressés par les forces tectoniques ayant formé les Alpes, ces sédiments ont fait basculer des surfaces horizontales en parois presque verticales. Les empreintes semblent aujourd'hui suspendues dans le vide, bien au-dessus de la vallée.

Des troupeaux de géants et un site unique en Europe

La majorité des traces appartiennent à de grands herbivores, probablement des prosauropodes, ancêtres des sauropodes du Jurassique, comme Plateosaurus. Certaines empreintes atteignent 40 centimètres de large et révèlent des détails fins des orteils et des griffes. Des pistes parallèles longues de plusieurs centaines de mètres indiquent des déplacements en troupeaux, composés d'individus d'âges variés. D'autres traces suggèrent la présence ponctuelle de dinosaures carnivores ou d'archosaures proches des crocodiles.

Des empreintes de dinosaures remarquablement conservées laissent apparaître talons, orteils et griffes, préservés malgré des millénaires de neige et de glace. © Elio Della Ferrera, PaleoStelvio, musée d'Histoire naturelle de Milan

Premier site d'empreintes confirmé en Lombardie et seul situé au nord de la ligne insubrique, ce gisement se distingue aussi par une densité exceptionnelle, jusqu'à six empreintes par mètre carré, réparties sur au moins sept crêtes rocheuses et une trentaine d'affleurements. Étudié grâce aux drones et à la photogrammétrie, il fait désormais l'objet d'un vaste programme de protection et de recherche.

À la veille des Jeux olympiques, ces montagnes rappellent qu'avant la neige et la glace, des géants préhistoriques arpentaient ici des rivages tropicaux. Un secret longtemps enfoui que les Alpes viennent tout juste de révéler.