Un groupe de défenseurs des Premières Nations dit qu’une collection d’artefacts autochtones en Suisse comprend d’importants objets de cérémonie. Le groupe, qui porte le nom Return the Sacred, a commencé à cataloguer ces milliers d'objets lors d'un récent voyage dans le but de les rapatrier au Canada.

Des coiffes et un rare sac de médecine font partie des quelque 3000 objets qui datent des années 1800.

Des centaines de paires de mocassins de partout en Amérique du Nord figurent dans la collection, selon Coleen Rajotte. Elle indique que les techniques de perlage derrière ces objets risquent de se perdre chez les jeunes générations, d'où l’importance de leur rapatriement.

Photo : Radio-Canada / Gracieuseté de Coleen Rajotte

Coleen Rajotte, directrice générale de Return the Sacred et cheffe du projet, confie avoir été émue de voir certains artefacts autochtones lorsqu'elle consultait la collection privée.

On n’avait aucune idée de l’étendue et de la diversité de tous ces articles, a-t-elle affirmé lors d’une conférence de presse tenue vendredi. Son groupe envisage de rapatrier les objets depuis plus d’un an.

Mme Rajotte indique que, pendant son récent voyage de cinq jours, le groupe a pris en photo des documents contenant des informations sur les objets.

Elle soupçonne cette collection d’artefacts autochtones d'être l’une des plus grandes au monde.

Un processus qui coûtera cher

Le groupe envisage d’acheter ces objets pour les retourner aux Premières Nations qui les ont fabriqués. Ils appartiennent actuellement à Vincent Escriba, un Suisse qui en a constitué une collection pendant de longues années, selon Coleen Rajotte.

Elle indique que cet homme est un amateur de cultures autochtones qui semble réellement vouloir que ces objets reviennent au Canada.

Selon Mme Rajotte, l’homme a passé sa vie à rassembler les objets en Amérique du Nord et auprès d'autres collectionneurs suisses.

Les objets étaient exposés dans son musée privé, qu'il a fermé l'an passé pour prendre sa retraite. Vincent Escriba, maintenant âgé de 70 ans, souhaite désormais vendre les artefacts.

Il estime leur valeur à 14,5 millions de dollars. Les acheteurs devront également compter quelque 3 millions de dollars pour entreposer, transporter et prendre soin des objets.

La valeur des objets sacrés

Karl Stone, conseiller de la Première Nation manitobaine Dakota Tipi, a indiqué lors de la conférence de presse qu’il avait demandé à ce que Vincent Escriba cède gratuitement les artefacts. Pour lui, les Premières Nations qui ont produit les objets ont le droit de les récupérer.

Nous ne croyons pas qu’on puisse attribuer une valeur monétaire à ce qui est sacré

Selon Coleen Rajotte, Vincent Escriba n’a pas donné de réponse claire à cette demande, mais il a indiqué qu’il serait ouvert à négocier.

Elle ajoute que le collectionneur a expliqué qu’il avait investi dans la préservation des articles au fil des années, et souhaite donc de l’argent en échange de ceux-ci.

Il a investi tout son argent dans cette collection et maintenant, il veut la revendre, a-t-elle indiqué.

Nous avons l’impression d’être sous pression

D’après Coleen Rajotte, les prochaines étapes pour le groupe seront de traduire les documents, qui sont écrits en allemand, d’identifier et de consulter les Premières Nations qui sont à l’origine des différents articles, d’authentifier ceux-ci et d'estimer leur valeur.

Il devra aussi prélever assez de fonds pour assurer leur acquisition.

Coleen Rajotte craint que son groupe soit incapable d’obtenir l’argent nécessaire avant que le propriétaire ne les vende à un acheteur privé.

Radio-Canada a essayé de joindre Vincent Escriba pour un commentaire, mais n’avait pas reçu de réponse au moment de la publication.

Le propriétaire des articles a indiqué à La Presse Canadienne en juin qu’il avait décidé de vendre [la collection] à un bon endroit, où elle devrait rester.

Lors de la conférence de presse, Mme Rajotte a demandé aux personnes qui auraient les moyens de l'acheter de contacter le groupe.

Vous pourriez entrer dans l’histoire et nous aider à ramener ces objets au Canada et à les rendre à ceux à qui ils appartiennent, a-t-elle affirmé.

Des coiffes historiques de plumes d'aigle datant des années 1800 figurent dans la collection, selon Coleen Rajotte.

Photo : Radio-Canada / Graham Sceviour-Fraehlich

Ce masque de maïs est traditionnellement utilisé pour conserver les semences et les herbes, selon Coleen Rajotte. Il provient, selon elle, d’une Première Nation en Ontario.

Photo : Gracieusité de Coleen Rajotte

Coleen Rajotte décrit cet objet comme un sac de médecine non ouvert, qui appartenait à un homme-médecine de la Première Nation Siksika, en Alberta.

Photo : Radio-Canada / Gracieuseté de Coleen Rajotte