Sous un soleil radieux au TD Ballpark de Dunedin, en Floride, où les Blue Jays de Toronto mènent leur camp d’entrainement pour la 50e saison consécutive, le rouge éclatant d’Équipe Canada a croisé le bleu royal des Jays mardi après-midi.

Riley Tirotta a scellé la victoire de 10-7 pour les Jays avec un circuit de trois points en huitième manche, mais la marque finale semble presque accessoire. Ce match hors-concours était bien plus qu’une simple mise au point avant la saison 2026 des Blue Jays et la participation canadienne à la Classique mondiale de baseball (WBC) : c’était la célébration d’un sport en pleine effervescence au pays.

Le moment est charnière. Les Blue Jays sortent d'une saison 2025 historique couronnée par une participation à la Série mondiale, un exploit qui a agi comme un véritable électrochoc pour le baseball canadien. De son côté, la sélection nationale peaufine sa préparation pour la WBC, portée par un enthousiasme pour le sport que le Canada n'a pas vu depuis des décennies.

L’effet domino du succès professionnel

Pour Jason Dickson, PDG de Baseball Canada, le lien entre les succès de la seule franchise canadienne des Majeures et le développement du sport est indéniable.

Historiquement, lorsqu'une organisation nationale est liée à une équipe professionnelle et que celle-ci progresse, cela aide énormément, explique l'ancien lanceur repêché en 1994 par les Angels de Californie, qui chapeaute Baseball Canada depuis une dizaine d’années.

Jason Dickson, PDG de Baseball Canada et ancien lanceur des Ligues majeures, voit dans les récents succès des Blue Jays un moteur essentiel pour la croissance du baseball amateur au pays.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Haddad

On l'a vu avec le soccer, on le voit avec le hockey. On l'a vu en 2016, et l'an passé, c'était énorme. On pouvait le ressentir à travers toute la nation. Tout le monde jouait au baseball, plus d'enfants achetaient des gants, on voyait plus de gens en parler et devenir des adeptes des Jays.

On anticipe que les inscriptions vont bondir. Le niveau d'intérêt pour le sport va sauter, ce qui est très positif pour nous, ajoute M. Dickson.

Skyler Seccaspina, venu d’Ottawa pour voir trois matchs préparatoires des Blue Jays, confirme ce regain d'intérêt sur le terrain de baseball de son fils de sept ans.

C'est le jour et la nuit par rapport à mon époque, il y a 30 ans. Il y a tellement plus d'enfants aujourd'hui que les infrastructures et le nombre d'arbitres ont du mal à suivre.

Venu d'Ottawa pour assister au camp d'entraînement, Skylar Secaspina constate que l'engouement pour les Blue Jays crée une demande sans précédent pour le baseball mineur dans sa région.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Haddad

Pour ce père d’une famille qui respire le baseball, il n’y a aucun doute que les succès des Jays, que ce soit en 1992, en 1993, en 2015 ou l'année dernière, ont beaucoup apporté au baseball amateur.

Ça va chercher l'intérêt des enfants et même des personnes plus âgées qui jouent à la balle-molle. C'est tout simplement bénéfique pour ce sport, croit-il.

Un pont solide entre les Blue Jays et Équipe Canada

La collaboration entre les deux organisations est au cœur de cette réussite. Jasmin Roy, un recruteur de jeunes talents pour les Blue Jays, souligne l'implication constante de l'équipe torontoise dans les programmes locaux.

La promotion du baseball au Canada, les Blue Jays prennent ça au sérieux, affirme-t-il avec conviction. Il donne comme exemple le Canadian Futures Showcase, un tournoi qui réunit les 150 meilleurs espoirs de 15 à 17 ans à Toronto chaque septembre.

Le recruteur des Blue Jays, Jasmin Roy, estime que le succès des joueurs canadiens dans les majeures passe par les programmes de développement soutenus par l'organisation.

Photo : Radio-Canada / Guillaume Cyr

La plupart des joueurs qui sont sur le terrain cet après-midi ont participé à ce tournoi, comme les frères Naylor, Édouard Julien, et Adam Macko, précise M. Roy.

Tous les joueurs canadiens qui trouvent un succès dans les majeures passent par ce tournoi.

La présence d’Adam Macko sur le terrain pour Équipe Canada cet après-midi incarne parfaitement ce pont : non seulement est-il un des meilleurs espoirs canadiens des Blue Jays ces dernières années, mais il portera aussi l'unifolié dans le cadre de la Classique mondiale de baseball.

Rendre le sport accessible pour soutenir la croissance

Face à cette demande croissante, Baseball Canada mise sur des programmes innovants pour assurer la relève. Pour Jason Dickson, le développement communautaire est le pilier central du succès que vise Baseball Canada.

On travaille avec les Jays et la fondation Jays Care pour développer plus de terrains et encourager plus d'officiels et de bénévoles à s'impliquer, dit-il.

Deux programmes phares soutiennent cette base. D’abord, le programme Rallye Cap : destiné aux 4 à 8 ans, ce programme enseigne les cinq fondamentaux (lancer, recevoir, frapper, courir les buts et habiletés motrices) dans un format dynamique de trois équipes de six joueurs.

Puis, pour contourner les défis, comme trouver des terrains ou des arbitres, Baseball Canada propose le Baseball5 : une version pour les espaces bétonnés qui se joue partout sans gants ni bâtons, uniquement avec une balle en caoutchouc, idéale pour les écoles et les milieux urbains.

Une relève qui n'a plus peur de rien

Malgré l'absence de Freddie Freeman cette année, Équipe Canada mise sur une nouvelle garde talentueuse qui ne complexe plus devant les vedettes de la MLB. Des joueurs comme Jacob Robson, auteur d'un circuit en solo mardi après-midi, ou Owen Caissie, qui a produit un point, montrent que la relève est prête.

Cet engouement force également les diffuseurs et commanditaires à investir davantage. Jason Dickson ne cache toutefois pas que les défis financiers demeurent, suite à une coupe de 20 % du financement de Sport Canada.

Cela nous force à être créatifs. On génère beaucoup de nos propres dollars via les commandites, mais le financement reste un défi pour tous les sports nationaux en ce moment.

Le PDG de Baseball Canada a dressé un parallèle direct entre sa situation et celle des athlètes olympiques en affirmant : Je ne pense pas que ce soit une surprise, [...] vous venez d'entendre le Comité olympique parler du manque de financement.

Selon lui, le baseball n'y fait pas exception, et doit désormais composer avec des ressources de plus en plus limitées à l'échelle nationale.

La piqûre du baseball n'a pas de frontières

Loin de Toronto, ses gratte-ciels et son Centre Rogers, le baseball s'enracine désormais dans les régions les plus isolées du Canada. Natasha Sanborn et sa famille ont voyagé depuis Thompson, une ville minière à huit heures au nord de Winnipeg, pour vivre le camp d'entraînement des Blue Jays en Floride.

Natasha Sanborn et sa famille ont parcouru plus de 3000 km depuis Thompson, au Manitoba, pour voir leurs idoles à l’œuvre. Sa fille Emma porte une moustache en hommage au Blue Jay Davis Schneider.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Haddad

Sa fille Emma, 11 ans, joue au baseball dans une ligue mixte, et la famille vit directement le manque de ressources locales. Trouver des entraîneurs pour les enfants a été un vrai défi. Natasha, qui joue elle-même à la balle-molle, dit qu'elle envisage de devenir entraîneuse pour combler ce manque.

Pour les Jays, plus ils réussissent, plus il est facile pour les Canadiens de suivre le mouvement, observe-t-elle. Les enfants les admirent. Ils veulent être comme eux, c'est leur objectif.

Pendant ce temps, sur les terrains des pros, la préparation se poursuit pour la WBC.

Mardi, après Logan Allen et Noah Skirrow, des lanceurs comme Indigo Diaz et Antoine Jean ont limité les Jays à un seul coup sûr pendant quatre manches. Mercredi, le Canada affrontera Philadelphie avant de s'envoler pour San Juan, à Porto Rico.

C'est là où Michael Soroka sera le partant pour le premier match officiel de la Classique mondiale de baseball samedi contre la Colombie, suivi de Jameson Taillon contre le Panama dimanche.

Peu importe le score final de cette série de préparation, le constat est clair : le baseball canadien a déjà gagné son pari.