Des chercheurs de l'Institut de biologie de Chengdu, en partenariat avec le Parc national du panda géant, ont officiellement décrit une nouvelle espèce de vipère arboricole : Trimeresurus lii, surnommée la vipère verte Huaxi. Cette découverte a eu lieu en début d'année 2025, et a été publiée dans la revue en accès libre Zoosystematics and Evolution.

Ce qui frappe d'emblée ? Pendant des décennies, ce serpent avait été confondu avec une espèce voisine déjà connue. C'est l'analyse génétique moderne, combinée à une morphologie fine, qui a finalement tranché.

Une identité cachée révélée par la science

Longtemps, les populations de ce serpent ont été classées parmi Trimeresurus stejnegeri, la vipère bambou, à cause de leur livrée verte similaire. C'est une erreur compréhensible à l'œil nu, mais les outils moléculaires ne pardonnent pas ce genre d'approximation.

L'analyse phylogénétique de l'ADN a révélé que ces populations forment une lignée totalement distincte. Et au-delà de la génétique, plusieurs caractéristiques physiques confirment la différence :

• Des écailles céphaliques parfaitement lisses, absentes chez les espèces proches.
• Un dimorphisme sexuel marqué : le mâle arbore une triple bande rouge et blanche sur les flancs, avec des yeux ambrés ; la femelle présente une bande jaune simple et des yeux jaune-orangé.
• Une taille pouvant atteindre près de 80 centimètres.

Trimeresurus lii devient ainsi la 58^e espèce décrite au sein du genre Trimeresurus, et seulement la deuxième de son sous-genre à être recensée dans la province du Sichuan. Une rareté, donc.

La découverte de Trimeresurus lii révèle l'ampleur de ce qui reste encore à répertorier : cette nouvelle espèce devient ainsi la 58^e du genre Trimeresurus, et seulement la deuxième de son sous-genre à être recensée dans la province du Sichuan. © Bo CAI, iStock

Un serpent philosophe dans un parc d'exception

Le choix du nom d'espèce est loin d'être anodin. Bo Cai, chercheur à la tête de l'équipe, l'explique ainsi : lii rend hommage à Li Er, le philosophe de l'Antiquité chinoise mieux connu sous le nom de Laozi, fondateur du taoïsme. Sa pensée prône la coexistence harmonieuse entre l'Homme et la nature, une vision qui résonne immédiatement avec la mission de conservation du Parc national du panda géant.

Ce parc, niché dans la zone pluvieuse de Chine occidentale, est un hotspot mondial de biodiversité. La vipère Huaxi y peuple les forêts humides du mont Emei et de la montagne enneigée de Xiling. Ces milieux restent largement sous-étudiés malgré leur richesse écologique extraordinaire.

L'espèce appartient au genre Trimeresurus, à savoir qu'elle est venimeuse. Comme beaucoup de vipères arboricoles de ce groupe, elle fréquente des zones habitées par des communautés montagnardes, ce qui crée un risque sanitaire réel pour les résidents et les randonneurs. Aucune raison de paniquer, mais c'est une donnée à intégrer sérieusement dans les stratégies de santé publique locale.

Cette découverte illustre quelque chose d'essentiel : même dans des zones protégées et relativement bien connues des scientifiques, la biodiversité réserve encore des révélations majeures. Le fait qu'un serpent de 80 centimètres soit passé inaperçu aussi longtemps dit tout sur l'ampleur de ce qui reste à analyser.

Les inventaires de terrain dans ces hotspots ne sont pas un luxe académique : ils sont indispensables pour mieux protéger ces écosystèmes et, concrètement, mieux anticiper les risques pour les populations locales.