C’est sous une pluie fine et les applaudissements d’une petite foule que plus de 160 participants de la Yukon River Quest se sont élancés sur le fleuve mercredi, au centre-ville de Whitehorse.

Plusieurs personnes avaient ajouté des couches de vêtements avant de partir, alors que le mercure oscillait autour de 10 °C.

Au total, 165 pagayeurs prennent part à l’événement à bord de 64 embarcations, du kayak solo aux canots Voyageur. Parmi elles, 59 s’attaquent au parcours complet de 715 km jusqu’à Dawson, à terminer en moins de 81 heures.

Selon la directrice de course Jessie Gladish, la participation est en baisse, mais conforme aux attentes, car les deux éditions précédentes ont été écourtées par les feux de forêt. Le départ a d’ailleurs été devancé cette année.

Les Britanniques Ollie Thompson et Laurence Plant en sont respectivement à leur deuxième et à leur première participation à la course. Ils ont nommé leur équipe "Are Yukonna Make It?"

Photo : Radio-Canada / Marie-Soleil Desautels

Le premier ministre du Yukon, Currie Dixon, a salué la diversité de la course avec des participants de 16 pays, dont le quart sont du territoire.

La Yukon River Quest est plus qu’une course, c’est une célébration de l’aventure, de la détermination, de la communauté et de l’esprit yukonnais.

Sourires et nervosité

C’est ma première fois ici, dit le Britannique Laurence Plant. Son coéquipier Ollie Thompson a participé l’an dernier. Il m’a dit que c’était un événement formidable et qu’il voulait y retourner, et moi, comme un imbécile, j’ai dit oui!, lance-t-il en riant.

En 2026, 64 embarcations ont pris part à la Yukon River Quest.

Photo : Radio-Canada / Marie-Soleil Desautels

Il s’attend à ce que la fatigue provoque des moments étranges : On dit qu’on voit toutes sortes de choses [...] alors j’espère qu’on verra le yéti!

Forts d’années d’expérience sur l’eau, notamment en bateau-dragon et en aviron, les deux équipiers abordaient la course avec confiance.

Je ne vais pas mentir, je suis nerveux, mais j’ai hâte, c’est magnifique ici. C’est un plaisir et un honneur d’être là. Il ne reste qu’à se rendre jusqu’au bout.

Martin Reinberg, lui, sera à nouveau seul et debout, sur une planche à pagaie. Il tente de terminer l’épreuve après deux participations écourtées à cause des feux.

Martin Reinberg espère que la course ne sera pas écourtée et qu'il pourra, cette fois, la terminer.

Photo : Radio-Canada / Marie-Soleil Desautels

C’était décevant. J’espère pouvoir pagayer la rivière au complet cette fois-ci, dit l’Estonien établi à Whistler.

Jon Hillis, de Skagway, a vécu la même déception. Jamais deux sans trois!, philosophe-t-il.

Cette fois, par contre, il n'aura qu'un seul coéquipier au lieu de cinq. Ce sera plus difficile dans un aussi petit canot, estime Jon Hillis, expliquant que la navigation et la gestion du sommeil seront des enjeux importants. Impossible de faire une sieste sans risquer de chavirer!, lance-t-il en riant.

Christian Nunez, qui participe pour la première fois, et Jon Hillis, qui en est à sa troisième course, vivent à Skagway, en Alaska.

Photo : Radio-Canada / Marie-Soleil Desautels

Natalie Haltrich, de Whitehorse, ne manquera quant à elle pas de compagnie. Elle participe pour une sixième année avec une équipe féminine de huit pagayeuses de la capitale yukonnaise. L’équipe relève aussi le défi pour une cause, ayant recueilli 30 000 $ cette année pour le Fonds de soins contre le cancer des Yukonnais.

Malgré un entraînement sur le fleuve écourté par un printemps tardif et le départ devancé de la course, ça va bien aller, on est toutes des vétéranes, assure-t-elle, soulignant la camaraderie et l’entraide au sein de l’équipe.

Candace Vinke, dont la journée du départ coïncidait avec sa fête, participe avec Lara Peterhaensel, une Allemande de 19 ans, fille au pair dans sa famille.

Photo : Radio-Canada / Marie-Soleil Desautels

Pour une autre pagayeuse, le départ était encore plus festif : Candace Vinke souffle ses 44 bougies et participe à l'épreuve pour la première fois.

La femme de Calgary partage un canot avec Lara Peterhaensel, une Allemande de 19 ans, fille au pair dans sa famille. J'ai appris à pagayer il y a quatre semaines!, s'exclame cette dernière. Elles s’attendent à souffrir, et surtout, d’avoir du plaisir.

La Yukon River Quest est une course nautique de 715 km qui relie Whitehorse à Dawson en suivant le fleuve Yukon.

Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos

Soulagée de voir les embarcations prendre le départ, la directrice Jessie Gladish a rappelé que les pagayeurs devront être prêts à tout pendant quatre jours.

Certains disaient s’attendre à un défi marqué par le manque de sommeil, le froid, le vent et les douleurs, une expérience qualifiée de type 2 fun, c'est-à-dire bien plus agréable après coup.