Des F-35 de l’armée de l’air polonaise, à la 32ᵉ base aérienne tactique de Lask, dans le centre de la Pologne, le 12 juin 2026. WOJTEK RADWANSKI/AFP

Un simple e-mail, que n’a pas vu un employé d’UPS, aura suffi à laisser partir vers la Chine des pièces de l’un des trésors les plus convoités de la défense américaine. Selon une enquête de l’agence Bloomberg, cette maladresse est au cœur d’une affaire nimbée de mystère depuis sa révélation par Politico, en septembre : comment des éléments du chasseur furtif F-35, joyau de l’aviation militaire américaine, qui ont quitté l’Australie pour les Etats-Unis, sont-ils arrivés à Hongkong, en territoire chinois ? Comme le reste de l’appareil, les morceaux en question – la canopée de verre du cockpit et une porte de la trappe à armement – sont recouverts de matériaux secrets, qui rendent l’aéronef difficile à repérer par radar. Pour l’instant, les pièces n’ont pas été rendues par la Chine.

Le programme F-35 est le plus coûteux de l’histoire de l’industrie d’armement américaine. L’avion le plus avancé au monde du point de vue de la technologie a été mis en service en 2015. Outre son déploiement par les forces américaines elles-mêmes, il n’a, depuis lors, été vendu par Washington qu’à des pays alliés, et parmi les plus proches. On prête de longue date aux puissances adversaires des Etats-Unis, au premier rang desquelles la Chine, le désir de percer les secrets de l’aéronef pour l’identifier plus aisément ou s’en inspirer dans leurs propres usines.

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