Ils étaient près de 60 000, dimanche dernier, à s’élancer dans les rues de la capitale, lors du Marathon de Paris. Un record, qui vient confirmer l’immense succès de la course à pied. La pratique, qu’elle se déroule sur route ou en pleine nature (trail, cross), « ne s’est jamais aussi bien portée en France », observe la Fédération française d’athlétisme (FFA).

Les épreuves et les participants sont toujours plus nombreux. Les dossards sont pris d’assaut, y compris lors des épreuves les plus exigeantes. Faire un marathon serait-il devenu banal ? En tout cas, l’engouement pour les défis extrêmes ne se limite plus à la discipline “reine” de la course à pied : depuis plusieurs années, les ultra-trails (plus de 80km) font le plein. C’est aussi les cas d’autres compétitions à haute intensité (Hyrox, Ironman, Spartan Race, etc.).

Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB), Chartreuse Terminorum, Diagonale des Fous, Tor des Géants… Ces courses de l’extrême jouissent désormais d'une forte visibilité. Elles ont même leurs coqueluches, des athlètes devenus stars des réseaux sociaux.

Si elles ont tant de succès, c’est parce qu’« elles répondent à des aspirations actuelles », poursuit le sociologue, lui-même coureur. Dans une société fragmentée confrontée au « désarroi identitaire », les défis sportifs extrêmes « nous obligent à nous explorer au-delà de nos limites », explique-t-il. C’est justement ce que recherche Jérôme, qui a déjà terminé un Marathon des Sables et se prépare pour l’Hyrox : « Je veux simplement comprendre jusqu’où je peux aller… et vérifier si les limites que l’on s’impose existent réellement », nous écrit ce quadragénaire. Quant à Thibault, 22 ans, il tentera cet été son premier ultra-trail pour « [s]e connaître un petit peu plus ».

Stéphane, 44 ans, se définit comme un « coureur lambda » mais s'entraîne six fois par semaine pour réaliser le GRF Legend (200 à 300 km de parcours, en autonomie totale). Il reconnaît qu’une partie de sa motivation tient « probablement à une envie de reconnaissance ». « En intensifiant son mode d'existence, on va se prouver qu'on est vivant », rebondit Olivier Bessy. Le sociologue observe « l'émergence de trails XXL », toujours plus difficiles. Cette surenchère n’est pas sans risque : « Attention à ne pas tomber dans des formes addictives, comme la bigorexie ou les conduites dopantes », prévient Olivier Bessy, avant de compléter : « Le sport n'est pas bon ou mauvais en soi, tout dépend de l'usage que l'on en fait. »

En se développant, les défis sportifs de l’extrême n'échappent pas à la marchandisation, ni même à la standardisation. « Il y en a qui regrettent l’esprit trail originel, mais on ne revient jamais en arrière », soutient Olivier Bessy, qui se veut optimiste. La pratique connaît selon lui un autre processus : celui d’une diversification, « liée à la transmodernité, qui a émergé depuis une dizaine d'années ». Pour le sociologue, nous sommes au début d’une « troisième révolution », marquée par une « hybridation de l’offre ». Trails plus responsables d’un point de vue environnemental, tendance au slow-running… « Le modèle de l’hypermodernité est toujours dominant, mais des valeurs de sobriété, d'authenticité, se développent à la marge. » Et si demain, repousser ses limites, c’était aussi les accepter ?

(*) Courir sans limites : La révolution de l’Ultra-trail (1990-2025), Olivier Bessy.

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