Avec une moyenne jour-nuit de 30 °C, le mercredi 24 juin a établi un nouveau record de chaleur en France. Un pic « qui n'a pas d'équivalent aujourd'hui en Europe et qui n'a jamais eu d'équivalent dans notre histoire », avait déclaré Emmanuel Macron en marge du sommet franco-italien le 25 juin. D'ici 2050, Météo-France prévoit un réchauffement de +2,7 °C dans l'Hexagone, et le nombre de jours de vagues de chaleur devrait être multiplié par cinq.

Les images de Français dormant sur leur balcon, sous une tente ou à même sur l'herbe des parcs pendant la canicule l'ont montré : nos villes, nos infrastructures et nos écosystèmes ne sont pas faits pour supporter ces températures. En France, un logement sur trois est d'ailleurs considéré comme une bouilloire thermique, mal adapté aux chaleurs extrêmes, selon la Fondation pour le logement des défavorisés. « Les villes ont leur propre microclimat et en période caniculaire, elles surchauffent en journée et en particulier la nuit, n’arrivant pas à se refroidir », constate Valéry Masson, chercheur spécialisé dans les villes et le climat urbain. C'est ce qu'on appelle des « îlots de chaleur urbains », liés à l'accumulation de chaud dans les matériaux de la ville bitume, béton, tuiles, ardoises qui la restituent une fois la nuit tombée.

Au-delà des logements, ce sont les hôpitaux qui ont été particulièrement éprouvés par la canicule de juin, tant du côté des soignants que des patients. Les urgences ont vu affluer des cas de déshydratation et d'hyperthermie, avec une hausse des admissions en réanimation comparable à celle observée lors des périodes d'épidémies sévères. « En prenant l'exemple de la Loire-Atlantique, on a dépassé les niveaux qu'on avait en période Covid, avec 3 555 appels reçus en 24 heures », rapporte Yann Penverne, médecin urgentiste au CHU de Nantes. « C'est vrai que l'hiver, on déclenche, en tout cas pour certains établissements, les plans blancs ; l'été, on déclenche le plan Orsan de niveau 3. Finalement, on constate que de l'hiver à l'été, c'est la crise quasi permanente. » 

Les arbres eux-mêmes finissent par s'affaiblir et dépérir lorsque les canicules se succèdent sur des sols déjà asséchés. Pour éviter de griller, les plantes ferment leurs stomates, ces sortes de pores à la surface des feuilles qui permettent les échanges gazeux. Elles préservent ainsi leur eau et leur oxygène, mais cessent d'absorber du CO2 : elles ne grandissent plus et ne se reproduisent plus. S'y ajoute un effet dit « sèche-cheveux », qui brûle la végétation sous l'action combinée des chaleurs extrêmes, de la faible humidité et du vent. Nos cultures en subissent directement les conséquences, avec une baisse de production des fruits et légumes. Selon un rapport de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, la recrudescence des épisodes de chaleur menace aujourd'hui la santé et les moyens de subsistance de plus d'un milliard de personnes dans le monde.

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