Le procès des trois individus accusés d'avoir enlevé Aiden Pleterski, celui qui se surnommait le « roi de la crypto », s'est ouvert mardi à Toronto. Outre l'enlèvement, Akil Heywood, Rakeem Henry et Alfredo Paladino sont, notamment, accusés de captivité, d'extorsion et d'agression armée.

La Couronne soutient qu'Akil Heywood a investi des milliers de dollars dans l'entreprise de cryptomonnaies de l'Ontarien et qu'il aurait payé ses deux coaccusés pour exécuter l’enlèvement afin de ravoir son argent.

Aiden Pleterski a été enlevé le 5 décembre 2022 près de l'hôtel Ritz Carlton, dit la Couronne, qui ajoute qu'il a été détenu, torturé, battu, ligoté et brûlé avec des cigarettes pendant trois jours dans plusieurs localités autour de Toronto.

Le jeune homme, aujourd'hui âgé de 27 ans, a également subi, selon elle, le supplice de l'eau, en plus d'avoir eu une arme à feu collé à la tempe. Deux coups de feu ont en plus été tirés dans les airs pour l'effrayer.

Un quatrième individu, Deren Akyeam-Pong, aurait participé à l'enlèvement, mais la Couronne précise qu'il ne fait pas partie de ce procès.

La procureure de la Couronne Julia De Vuono affirme que l’enlèvement découlait d’un différend financier entre Aiden Pleterski et Akil Heywood, le cerveau de l'opération de rançonnage.

De gauche à droite: Alfredo Paladino et son avocate, Leora Shemesh ; Rakeem Henry et son avocat Andrew Bigioni ; Akil Heywood et avocat Hussein Aly ; la juge Gillian Roberts et la procureure Julia De Vuono au lutrin.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

M^e De Vuono soutient qu'Akil Heywood est en partie responsable de la faillite d'Aiden Pleterski, qui a escroqué près de 4  millions de dollars à de nombreux investisseurs pour mener un train de vie luxueux.

Aiden Pleterski a récemment été reconnu coupable de fraude à l'issue de son procès, mais il n'a toujours pas été condamné. La Couronne n'a pas hésité à le mentionner au jury dans son réquisitoire d'ouverture.

Paiements de location en retard

La procureure De Vuono appelle à la barre des témoins l'ancien propriétaire du manoir qu'AIden Pleterski louait à l'époque à Burlington avant qu'il ne fasse faillite.

Sandeep Gupta dirige une entreprise familiale en hôtellerie et en développement immobilier. Sa compagnie avait conclu un contrat de location-achat avec Aiden Pleterski concernant ce manoir d'une valeur d’environ 10 millions en 2022.

Sandeep Gupta a toutefois expliqué qu'Aiden Pleterski avait cessé de verser les loyers à partir d'avril 2022 et qu'il n’a jamais finalisé l’achat, sans toutefois savoir qu'il était au courant, à ce moment-là, de la fraude pour laquelle il a été reconnu coupable.

La procureure de la Couronne, Julia De Vuono, présente ses arguments d'ouverture au jury à l'ouverture du procès des trois individus accusés du rapt d'Aiden Pleterski.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

Il ajoute que son entreprise a continué à faire affaire avec Pleterski, parce qu'il avait mis en garantie une voiture de 900 000 $ à défaut de payer son loyer. C'est à ce moment qu'on a entrevu des signaux d'alerte au sujet de son entreprise de courtage dans les devises étrangères, se rappelle-t-il.

Sandeep Gupta ajoute qu'Aiden Pleterski commençait à avoir des craintes au sujet de sa propre sécurité.

Il nous fallait protéger notre investissement immobilier et le faire sortir du manoir à cause de nos inquiétudes au sujet d'une possible entrée par effraction, un risque de blessure ou pire, poursuit-il.

Il précise que sa compagnie l'a alors envoyé vivre dans un de leurs hôtels-condo de Toronto. On voyait bien que ses investissements ne fructifiaient pas, le marché n'allait pas bien, dit-il.

Appel de l'otage pour la rançon

M^e De Vuono fait entendre au jury l'appel d'Aiden Pleterski, qui a appelé Sandeep Gupta le 6 décembre 2022 pour lui demander 3 millions, mais sans l'avertir qu'il avait été enlevé et que ses ravisseurs exigeaient une telle somme en guise de rançon.

Sandeep Gutpa précise qu'il a appelé le 911 en même temps que l'appel de Pleterski, mais à partir du téléphone de sa femme et à l'insu de la présumée victime.

Je voyais bien qu'il n'allait pas bien à cause du ton de sa voix et parce qu'il m'appelait au milieu de la nuit… je soupçonnais qu'il avait été enlevé, d'où mon appel à la police, dit-il au jury.

Sandeep Gupta explique à la cour l'appel téléphonique qu'il dit avoir reçu d'Aiden Pleterski la nuit du 6 décembre 2022.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

On entend toutefois Aiden Pleterski dire que tout va bien, mais qu'il a un besoin urgent d'argent, dont la somme s'élève à des millions.

J’ai besoin de mon argent; il me faut 2 à 3 millions, le plus vite possible, pour pouvoir payer ces types, peut-on l'entendre dire au téléphone.

On comprend dans la conversation que Sandeep Gutpa tente d'obtenir le maximum d'informations sur l'endroit où se trouve Pleterski, mais qu'il ne peut l'aider à amasser aussi vite une telle somme d'argent.

Sandeep Gutpa communique avec la répartitrice qui a envoyé la police à son domicile. Aiden Pleterski l'entend chuchoter, mais il le rassure en disant qu'il parle à son épouse qui s'est levée pour s'occuper de leur poupon.

La juge Gillain Roberts, de la Cour supérieure de l'Ontario, a donné des instructions claires au jury au sujet des perceptions de Sandeep Gutpa au téléphone, en rappelant qu'Aiden Pleterski ne lui a jamais révélé qu'il avait été enlevé.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

La conversation téléphonique prend une tournure plus dramatique lorsqu'Aiden Pleterski lui dit qu'il va aller en prison s'il ne reçoit pas cet argent au plus vite et que son interlocuteur est tout aussi dans le pétrin que lui.

Sandeep Gutpa lui répète au téléphone qu'il n'a rien à voir avec la situation du jeune homme.

On comprend également que les présumés ravisseurs d'Aiden Pleterski sont devant lui en train de surveiller son appel à cause des légers bruits que Sandeep Gutpa perçoit au bout du fil.

Sandeep Gutpa explique à la répartitrice du 911 qu'il ne sait pas à quoi ressemblent ces individus et qu'il ignore tout d'eux.

Alfredo Paladino écoute, à côté de son avocate Leora Shemesh, le témoignage de Sandeep Gutpa au premier jour de son procès.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

Aiden Pleterski et Sandeep Gutpa discutent des façons qui leur permettraient d'avoir de l'argent rapidement, comme l'idée de mettre en vente des commodités comme de l'or, mais l'homme d'affaires explique que cela risque, là aussi, de prendre du temps.

Aiden Pleterski l'accuse de ne pas le prendre assez au sérieux, lorsqu'on entend brièvement une sonnette en bruit de fond.

La Couronne interrompt l'enregistrement pour laisser le temps à Sandeep Gutpa d'expliquer au jury que la police vient de sonner en bas de son condo et qu'il a demandé à sa femme d'aller leur ouvrir la porte.

Dans l'appel téléphonique que la Couronne fait entendre à nouveau, Aiden lui propose de vendre sa Rolex la plus chère et lui explique qu'il pourrait lui donner rendez-vous quelque part pour recevoir l'argent.

Échec de l'opération de police

Sandeep Gutpa lui redemande où il se trouve. Aiden  Pleterski dit qu'il croit être à Barrie. L'appel de 17 minutes est alors coupé.

À la barre des témoins, Sandeep Gutpa affirme qu'Aiden Pleterski était stressé et qu'il criait des jurons, ce qui n'était pas son habitude et qu'il n'a plus répondu à ses nombreux appels par la suite.

Il admet qu'ils se sont échangé quelques textos dans lesquels il lui assure qu'il n'a pas appelé la police.

Sandeep Gutpa mentionne ensuite que la police lui a demandé de répondre à un autre appel d'Aiden Pleterski le 7 décembre 2022 et d'organiser une rencontre dans un restaurant-minute de Scarborough.

Le rendez-vous est d'abord reporté de plusieurs minutes. La récupération de l'otage n'aura toutefois pas lieu.

Rakeem Henry écoute, à côté de son avocat Andrew Bigioni, le témoignage de Sandeep Gutpa au premier jour de son procès.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

La Couronne explique que le groupe de ravisseurs allégués a envoyé en reconnaissance l'un des leurs dans le restaurant et que ses présumés complices ont pris la fuite en se méfiant d'un traquenard de la police.

M^e De Vuono souligne qu'Aiden Pleterski sera envoyé dans une maison de London, puis dans le Niagara, avant d'être déposé le lendemain, le 8 décembre, au Ritz Carlton de Toronto avec un nouveau téléphone cellulaire pour qu'il puisse appeler ses présumés ravisseurs lorsqu'il aura amassé la somme d'argent.

Les avocats de la défense ont débuté le contre-interrogatoire de Sandeep Gutpa. Le premier à l'interroger est le représentant d'Akil Heywood, Hussein Aly.

Akil Heywood écoute, à côté de son avocat Hussein Aly, le témoignage de Sandeep Gutpa au premier jour de son procès.

Photo : Radio-Canada / Pam Davies

M^e Aly a immédiatement émis des doutes sur la nature de la relation entre Sandeep Gutpa et Aiden Pleterski, mais le témoin persiste à dire qu'il n'était que le propriétaire du manoir, qu'il n'était pas son mentor et qu'il n'avait jamais investi d'argent dans l'entreprise de cryptomonnaie du jeune homme.

Il admet qu'il lui a acheté une de ses Rolex et qu'il a payé pour ses frais dentaires de 14 000 $, parce qu'Aiden Pleterski n'avait plus de carte de crédit après ses déboires financiers.

Il m'avait payé avec des pièces en argent et en or, dit-il, en précisant qu'il collectionne les pièces de monnaie.

Sandeep Gutpa ajoute que sa compagnie lui a aussi offert les services d'un avocat au sujet du contrat défectueux de location du manoir et proposé de le former en matière d'investissements pour redresser ses finances.

Le contre-interrogatoire se poursuit jeudi.