Twila Wedrick et sa fille Shianna Smart s'activent dans leur arrière-boutique de Gull Lake, dans le sud-ouest de la Saskatchewan. Les deux copropriétaires de Trails End Buffalo Stix y préparent des boîtes remplies de leurs bâtonnets de viande séchée de bison. Si la plupart seront consommés sur la Terre, certains prendront plutôt la direction de l'Agence spatiale canadienne, avant de s'envoler dans quelques jours pour la Station spatiale internationale.

Nous avons reçu un courriel le mois dernier de l'Agence spatiale canadienne pour nous dire que la NASA nous avait sélectionnées, raconte Twila Wedrick. C'était fou, mais réel.

Ce rêve deviendra réalité grâce à l'astronaute canadien Joshua Kutryk, choisi pour participer à la mission Crew-13, qui souhaite apporter les bâtonnets de viande séchée dans la Station spatiale internationale.

Depuis qu'elles ont repris l'entreprise Trails End Buffalo Stix en 2024, Twila Wedrick et Shianna Smart sont en contact étroit avec l'Agence spatiale canadienne.

Photo : Radio-Canada / Cory Herperger

J’aimerais savoir pourquoi il nous a choisies et ce qui l’a poussé à nous sélectionner parmi la liste, explique Shianna Smart, qui n'en revient toujours pas.

Or, entre être sélectionné et être envoyé dans l'espace, il existe un monde.

L'Agence spatiale canadienne, en collaboration avec la NASA, doit suivre un cahier des charges rigoureux avant de donner son accord.

Tout commence par une rencontre avec l'astronaute désigné. On lui demande ses préférences et, ensuite, on part à la recherche des produits, explique la cheffe de projet en médecine spatiale opérationnelle à l'Agence spatiale canadienne, Nathalie Hirsh.

L'Agence canadienne se charge de 25 % de tous les vivres embarqués pour son astronaute, tandis que la NASA s'occupe des 75 % restants. La nourriture doit évidemment plaire à l'astronaute, mais elle doit surtout être nutritive, pouvoir se conserver 18 mois à température ambiante et ne pas faire de miettes.

Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale se nourrissent principalement de nourriture déshydratée et d'aliments thermostabilisée.

Photo : Fournie par la NASA

La diversité est très importante, surtout lorsqu’il s’agit de répondre aux besoins nutritionnels des astronautes, explique Nathalie Hirsh.

Cette dernière précise que l'entièreté des denrées envoyées par l'Agence spatiale canadienne provient du Canada.

Nous sélectionnons des produits à base de saumon de la côte ouest, des produits à base d’érable du Québec et de l’Ontario, ainsi que de [la viande séchée] de bison de la Saskatchewan. Nous essayons de représenter l’ensemble de notre pays.

C'est ainsi que les bâtonnets de viande séchée deviennent un candidat idéal pour l'espace.

Tous les produits de ce type ont généralement une longue durée de conservation, ce qui est pratique pour économiser de l'espace lorsqu'on ne dispose pas d'un réfrigérateur, explique la cheffe de projet.

Un premier voyage en 2013

Les bâtonnets de viande séchée de Twila Wedrick et Shianna Smart ont évidemment bénéficié de leur qualité gustative pour séduire l'astronaute Joshua Kutryk, mais ils ont aussi pu tirer avantage de leur réputation spatiale.

En 2013, l'astronaute canadien Chris Hadfield avait déjà sélectionné la viande séchée de bison de la Saskatchewan pour sa mission dans l'espace.

L'astronaute canadien Chris Hadfield avait déjà apporté des bâtonnets de viande séchée de bison lors de sa mission dans la Station spatiale internationale en 2013. (Photo d'archives)

Photo : Agence spatiale canadienne

À l'époque, l'ancienne propriétaire de Trails End Buffalo Stix, Judy Wilkinson, avait été surprise de voir son produit flotter dans la Station spatiale internationale.

C'est surréaliste, non? C'est vraiment bizarre de savoir que notre produit s'est retrouvé dans la Station spatiale internationale.

La visibilité ainsi donnée à son produit avait permis à l'entreprise d'en voir les ventes décoller.

Judy Wilkinson et son mari ont fondé l'entreprise Trails End Buffalo Stix en 2006 avant de la vendre en 2024.

Photo : Fournie par Judy Wilkinson

L'Agence spatiale canadienne a approuvé notre produit. On a pu l'utiliser dans nos communications, et la saison qui a suivi a été excellente, se remémore Judy Wilkinson.

Une fois approuvé, si la recette d'un produit n'est pas modifiée, ce dernier demeure dans le catalogue de l'Agence spatiale canadienne. Une fois que le produit est dans l’espace, ça nous permet de réellement évaluer comment il se comporte dans cet environnement et s’il est adapté à ce dernier, explique Nathalie Hirsch.

C'est une leçon que Twila Wedrick et Shianna Smart ont bien comprise : pas question de changer la recette d'un produit qui fonctionne.

Depuis 20 ans, les bâtonnets de viande séchée de Trails End Buffalo Stix sont fabriqués au Centre de développement de l'industrie alimentaire de la Saskatchewan, situé sur le campus de l'Université de la Saskatchewan, à Saskatoon.

Photo : Radio-Canada / Liam St George Avison

Pour les deux femmes, ce voyage dans l'espace ne révolutionnera pas leur entreprise, mais il contribuera certainement à son épanouissement.

Les choses peuvent rester telles quelles. Néanmoins, nous espérons bénéficier d’une visibilité suffisante pour que les gens se rendent compte de la qualité de notre produit, affirme Twila Wedrick.

Rien ne garantit que, après la mission Crew-13, l'Agence spatiale canadienne fera de nouveau appel à Trails End Buffalo Stix. Toutefois, comme l'a dit Chris Hadfield à Judy Wilkinson en 2013 : les possibilités sont illimitées.