Cette année, le printemps commence le 20 mars. L’équinoxe de printemps a précisément lieu à 15h45 (et 57 secondes) ce vendredi. Mais, pourquoi l’équinoxe de printemps, souvent associé à la date du 21 mars, tombe-t-il un jour plus tôt en 2026 ?

Qu’est-ce que l’équinoxe de printemps ?

On parle d’équinoxe lorsque le Soleil est au zénith sur l’équateur terrestre, c’est-à-dire un point situé à la verticale au-dessus de nos têtes. Deux équinoxes se produisent chaque année : un premier entre le 19 et le 21 mars (qui marque le passage de l’hiver au printemps dans l’hémisphère nord) et un deuxième entre le 21 et le 24 septembre (le passage de l’été à l’automne).

Quelle est la signification du mot équinoxe ?

L’équinoxe est un mot emprunté du latin aequinoctium : « aequi » signifiant « égal » ; et « nox, noctis » renvoyant à « la nuit ». Au moment de l’équinoxe, de printemps ou d’automne, les jours paraissent égaux aux nuits dans toutes les régions de la Terre.

Pourquoi l’équinoxe de printemps n’a pas forcément lieu le 21 mars ?

Depuis la fin du 16e siècle, nous utilisons le calendrier grégorien. Ce calendrier solaire, divisé en 12 mois, ne rend pas compte d’une réalité : la Terre met 365,2422 jours (ou environ 365 jours, 5 heures et 48 minutes) à faire une rotation autour du Soleil. En d’autres termes, il y a un écart entre ce que l’on appelle l’année tropique et l’année calendaire.

Ce décalage est compensé par les années bissextiles : elles consistent à ajouter un jour de plus, tous les 4 ans, à la fin du mois de février. Ce choix a une conséquence sur la date de l’équinoxe, qui se trouve décalée. L’équinoxe de mars ne tombera plus un 21 mars avant 2102.

L’équinoxe de printemps n’est pas le seul à connaître un tel décalage. Il est aussi valable pour l’équinoxe de septembre, qui ne devrait pas tomber le 21 avant 2092.

Pourquoi y a-t-il des saisons ?

Lorsque la Terre tourne autour du Soleil, son axe de rotation est incliné d’environ 23 degrés, si l’on prend pour référence le plan formé par son orbite. En raison de cette inclinaison, les deux hémisphères sont alternativement orientés vers notre étoile. Voilà l’origine des saisons. Pendant une moitié de l’année, l’hémisphère nord est plus « penché » vers le Soleil, puis c’est le tour de l’hémisphère sud.

C’est cette situation qui change lors d’un équinoxe : aucun hémisphère n’est orienté plus que l’autre vers le Soleil. L’étoile se trouve donc bien au zénith de l’équateur.

Quelle est la différence entre solstice et équinoxe ?

Le solstice et l’équinoxe désignent tous deux des moments de l’année avec une configuration particulière de la Terre par rapport au Soleil. Il y a deux équinoxes et deux solstices chaque année.

• À l’équinoxe, de printemps ou d’automne, le Soleil traverse le plan de l’équateur terrestre. Le jour a une durée égale à la nuit. Aucun des deux hémisphères de la Terre (nord ou sud) n’est plus incliné vers le Soleil que l’autre.
• Au solstice, d’été ou d’hiver, le Soleil passe au plus loin du plan de l’équateur : le jour est le plus long, ou au contraire le plus court, de l’année. Un des deux hémisphères de la Terre (nord ou sud) est davantage incliné vers le Soleil.