Vingt-quatre languettes d’or reposaient encore dans la bouche de défunts vieux de deux millénaires quand les archéologues égyptiens ont rouvert ces sépultures scellées depuis l’époque ptolémaïque. Leur fonction ne relevait ni de la parure ni du hasard : selon le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, ces fines feuilles métalliques devaient permettre au mort de prendre la parole devant le tribunal d’Osiris, dieu des morts, au moment du jugement de l’âme.

Sommaire

1. Dix-huit tombes scellées, un rituel intact
2. Une langue en or pour plaider sa cause devant Osiris
3. Le point d’ancrage de Taposiris Magna

Dix-huit tombes scellées, un rituel intact

La découverte s’est produite le long de la côte méditerranéenne, à quelques centaines de kilomètres d’Alexandrie, sur un site qui abritait autrefois une cité portuaire prospère de l’Égypte gréco-romaine. Une campagne de fouilles archéologiques a mis au jour 18 sépultures datant des périodes romaine et ptolémaïque, révélant de rares amulettes et feuilles d’or utilisées dans les rites de la « langue d’or ». Détail qui frappe les archéologues : onze complexes hypogées ont été creusés directement dans la roche, et sept autres structures de surface ont été bâties en blocs de calcaire, dont certaines ont été retrouvées intactes, encore protégées par leurs couvertures d’origine.

Intactes depuis vingt siècles. Le genre de phrase qu’on lit vite mais qu’il faut relire pour en mesurer la portée : aucun pillage, aucune intrusion, un scellé qui a tenu bon pendant que Rome tombait, que les pharaons disparaissaient de la mémoire vive et que le christianisme puis l’islam redessinaient la région. Ce degré de conservation est rare, et il offre aux chercheurs un instantané figé des gestes funéraires tels qu’ils ont réellement été accomplis, sans interférence tardive.

Les fouilles n’ont pas livré que des langues d’or. Parmi les autres découvertes figurent une statue de sphinx en plâtre, une stèle funéraire en calcaire représentant un homme berçant un oiseau, et une sculpture inachevée qui semble représenter Aphrodite, la déesse grecque de l’amour et de la beauté. Ce mélange d’imaginaire pharaonique et de références grecques n’a rien d’étonnant à cette période : sous les Ptolémées, dynastie d’origine macédonienne qui a régné sur l’Égypte pendant près de trois siècles, les cultes locaux et les figures olympiennes cohabitaient volontiers dans les mêmes nécropoles.

Une langue en or pour plaider sa cause devant Osiris

Pourquoi glisser un morceau de métal précieux dans la bouche d’un cadavre ? La réponse tient en une croyance précise, documentée depuis des décennies par les égyptologues. « Les langues d’or sont un élément bien documenté de certaines sépultures datant des périodes ptolémaïque et romaine en Égypte », explique Hesham Hussein, sous-secrétaire à l’archéologie de Basse-Égypte et du Sinaï. « Elles sont généralement interprétées comme des amulettes funéraires symboliques destinées à permettre au défunt de communiquer et de réciter des formules sacrées dans l’au-delà ».

Concrètement, il s’agissait d’assurer au mort la faculté de parler correctement lors de la pesée de son âme, cette scène de jugement où le cœur du défunt était mis en balance face à la plume de Maât, déesse de la vérité. Sans voix, pas de plaidoirie possible devant Osiris. Vingt-quatre languettes d’or placées dans la bouche des morts leur permettaient de parler devant Osiris, précisent les archéologues à l’origine de cette dernière campagne. La croyance s’enracine directement dans les textes funéraires égyptiens : cette pratique trouve son origine dans la formule 158 du Livre des Morts égyptien, qui prescrit de poser un collier d’or sur le défunt pour garantir sa protection dans l’au-delà.

Ce qui surprend, c’est la persistance de ce geste bien après la fin de l’Égypte pharaonique classique. On pourrait croire qu’avec l’arrivée des Grecs, puis des Romains, les rituels funéraires autochtones se seraient dilués, remplacés par des pratiques importées. C’est tout l’inverse qui s’est produit ici : la population locale a continué à enterrer ses morts selon les canons pharaoniques les plus anciens, tout en intégrant décors et symboles hellénistiques. Un archéologue ayant travaillé sur ces tombes résume la situation en notant que la présence de ce rituel dans un port commercial loin des grands centres sacerdotaux du Nil souligne à quel point la tradition s’est répandue, puisqu’elle n’est pas propre à ce seul site, mais que les habitants ont aussi été enterrés avec des instruments rituels pharaoniques : langues d’or, amulettes en forme d’œil d’Horus, et un autel invoquant le langage symbolique de la fausse porte, un concept qui avait culminé à l’Ancien Empire, environ 2 500 ans avant la construction de ces tombes.

Le point d’ancrage de Taposiris Magna

Ce type de découverte n’est pas isolé. Le temple de Taposiris Magna, fondé par Ptolémée II à l’ouest d’Alexandrie et dont le nom signifie littéralement « grand tombeau d’Osiris », reste la référence en la matière depuis qu’une mission égypto-dominicaine dirigée par l’archéologue Kathleen Martinez y a exhumé, en 2021, une momie féminine portant elle aussi une langue en feuille d’or dans la bouche. Les chercheurs avaient alors découvert la momie à la langue d’or en explorant seize sépultures mal conservées, taillées dans la roche, une forme d’inhumation répandue durant la période gréco-romaine de l’Égypte. L’amulette en forme de langue, façonnée en feuille d’or, avait probablement été placée dans la bouche du défunt pour lui garantir la faculté de s’exprimer dans l’au-delà.

Depuis, le même rituel a refait surface ailleurs : à Al-Bahnasa, l’ancienne Oxyrhynchus, ou encore dans la nécropole d’Al-Quweisna en Menoufia. Des amulettes en langue d’or ont déjà été trouvées à Taposiris Magna près d’Alexandrie, à Al-Bahnasa (l’ancienne Oxyrhynchus), et dans la nécropole d’Al-Quweisna en Menoufia, ce qui dessine une véritable géographie funéraire, distribuée sur tout le delta du Nil et son pourtour méditerranéen. Les mêmes gestes, les mêmes croyances, répétés pendant des siècles par des familles qui n’avaient sans doute jamais entendu parler les unes des autres.

Tout le monde ne s’accorde pas pourtant sur l’identification systématique de ces objets. Un archéologue italien consulté par les chercheurs américains, spécialiste des amulettes antiques, reste convaincu que certaines pièces récemment découvertes ne sont pas forcément des langues d’or, l’une d’elles représentant un épi de blé, symbole de fertilité, dont les parallèles se retrouvent plutôt sur des épis d’argent romains disséminés à travers l’Europe. Un doute qui n’enlève rien à la richesse du site, mais qui rappelle qu’en archéologie, la certitude se construit toujours à coups de nuances, jamais d’un seul geste tranché.

Sources : europesays.com | jack35.wordpress.com