Les Olympiques de Gatineau devront oublier le tournoi de la Coupe Memorial en 2028.

Leur candidature afin d’accueillir cette édition a été écartée par la Ligue canadienne de hockey (LCH).

Les dirigeants du circuit ont annoncé lundi matin que les Wildcats de Moncton et les Remparts de Québec ont été retenus comme les deux clubs finalistes qui passent à la prochaine étape du processus de sélection.

La ville hôtesse sera dévoilée d’ici la fin du mois d’octobre.

Quatre équipes de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) avaient soumis leur candidature. En plus des Olympiques, le Régiment de Terre-Neuve a aussi mordu la poussière.

C'est sûr que c'est une nouvelle qui nous déçoit, a soutenu la mairesse de Gatineau, Maude Marquis-Bissonnette.

Les Olympiques avaient soulevé une bannière en 2017 afin de souligner les 20 ans de sa conquête de la Coupe Memorial en 1997. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Kim Vallière

Les Olympiques tentaient de présenter le tournoi pour une deuxième fois de leur histoire. L’organisation avait accueilli les meilleures formations au pays en 1997 à l’ancien aréna Robert-Guertin.

Sa candidature pour l’édition 2028 reposait beaucoup sur son nouveau domicile.

Le Centre Slush Puppie, qui peut accueillir plus de 4000 spectateurs, possède aussi trois autres patinoires. Les Olympiques s’étaient engagés à ce que chaque équipe participante au tournoi puisse avoir accès à leur propre surface d’entraînement.

Mais ce ne fut pas suffisant pour faire pencher la balance.

On était là, mais il y en a qui étaient plus forts que nous, a soutenu l'ancien député provincial Norman MacMillan, qui pilotait la candidature gatinoise.

Ce dernier affirme que le comité indépendant formé par la LCH ont notamment cité deux faiblesses chez les Olympiques pour expliquer leur choix. Une d'elles est, dit-il, le manque d'expérience pour organiser quelque chose de cette envergure.

Norman MacMillan pilotait le dossier de la candidature des Olympiques de Gatineau. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Martin Comtois

La question hockey a aussi eu un gros mot à dire là-dedans, selon M. MacMillan.

On a eu beaucoup de difficultés depuis deux ans à participer aux séries éliminatoires. On est en train de construire une bonne équipe, a-t-il ajouté, notant les nombreux jeunes joueurs qui portaient l'uniforme des Olympiques l'hiver dernier.

C'était difficile. Mais nous, on le voyait d'un autre œil. Eux, ils l'ont vu d'un autre, que d'autres équipes étaient plus fortes que nous.

Une sortie qui a fait du tort

Norman MacMillan a avoué que la sortie publique du conseiller municipal Luc Chénier, un ancien descripteur des matchs des Olympiques à la radio, a fait du tort à la candidature de l'équipe. L'élu craignait que les difficultés sur la glace de l'organisation puissent coûter le tournoi de la Coupe Memorial à Gatineau.

À ce sujet, Maude Marquis-Bissonnette affirme que le refus de la LCH n'enlève rien au fait que les Olympiques forment une franchise historique et que le Centre Slush Puppie est un aréna formidable qui a la capacité d'accueillir des événements comme ça.

La mairesse a rappelé lundi que la Ville avait soutenu sans réserve les Olympiques dans leur démarche, tenant plusieurs rencontres avec les dirigeants de la concession de même qu'avec le commissaire de la LHJMQ, Mario Cecchini.

On souhaitait vraiment être capable d'accueillir la Coupe, mais je pense que ça va être une occasion qu'on va être capable de reprendre, a ajouté la mairesse, soutenant qu'il y avait eu une belle mobilisation autour de la candidature gatinoise.

Les Olympiques gardent la porte ouverte à la possibilité de tenter leur chance en vue de l'édition 2031. En attendant, les actionnaires vont présenter mardi leur nouvelle équipe des opérations hockey.

L'ancien joueur Maxime Talbot reviendra au bercail à titre de conseiller senior aux opérations hockey, tandis que Sébastien Charpentier deviendra le nouveau directeur général. Serge Beausoleil va demeurer chez les Olympiques à titre d'entraîneur-chef.