Pris dans un étau météorologique, le sud de l’Ontario étouffe sous la double menace d’un phénomène d’un dôme de chaleur et d’une nappe invisible de particules fines, alors que le thermomètre affiche une température frôlant 38 °C à Toronto.

L’indice humidex engendre des températures ressenties étouffantes de 38 à 45, tandis que Toronto enregistre un indice UV de niveau 9, considéré comme très élevé.

Ce cocktail toxique, combinant pollution urbaine et fumée de feux de forêt, force les autorités et les scientifiques à sonner l’alarme face aux risques graves pour la santé de la population.

Sur le plan physique, un dôme de chaleur — une zone de haute pression stagnante qui emprisonne l’air lourd près du sol — s’est installé au-dessus de la province.

Quand on a ce genre de dôme de chaleur, on emprisonne non seulement la pollution qui est créée par les voitures, mais, en plus de ça, on a par-dessus tout ça les poussières qui arrivent de l’Ouest canadien, les fines particules qui sont dues aux feux de forêt, explique Patrick de Bellefeuille, présentateur et spécialiste en changements climatiques chez MétéoMédia.

Le Dr Éric Lavigne, chercheur à Santé Canada, regrette de son côté que la gestion publique sépare encore trop souvent ces deux risques environnementaux. Quand on a des codes caniculaires, en plus de la qualité d’air, on a très peu de messages de Santé publique qui, nécessairement, combinent les deux facteurs environnementaux ensemble, soulève-t-il.

Pourquoi la fumée voyage-t-elle si loin?

L’odeur de brûlé et le ciel brumeux observés jusqu’à Toronto sont causés par la dispersion longue distance de particules fines.

La fumée, ça peut voyager des kilomètres et des kilomètres quand les conditions sont propices. [...] On a même eu des épisodes en 2023 où là, les feux du Québec enfumaient nos voisins du sud, explique Stéphane Caron de la SOPFEU.

Plus de 160 feux de forêt étaient actifs dans le nord de l’Ontario en date du 14 juillet 2026. (Photo d’archives)

Photo : Services d'urgence, d'aviation et de lutte contre les feux de forêt

Ce voile toxique provient de trois sources, soit les Territoires du Nord-Ouest, le Nord-Ouest de l’Ontario, avec la majorité des 160 feux actifs dans la province et le Nord du Québec.

Il va y avoir davantage d’épisodes propices à l’éclosion de grands feux, donc des périodes de sécheresse plus prononcées [...]. On risque d’avoir des feux de plus grande intensité et qui durent plus longtemps dans le temps.

La menace invisible

La pollution liée aux feux de forêt serait plus nocive que la pollution urbaine ordinaire.

Les particules sont si fines qu’elles déjouent les défenses naturelles de notre système respiratoire, explique le Dr Éric Lavigne.

Les feux de forêt actuellement actifs dans le Nord-Ouest de l’Ontario ont des répercussions jusque dans le sud de la province, comme c’est le cas à Owen Sound, où l’odeur de la fumée était également perceptible mardi.

Photo : Avec l’autorisation de David Willis

Ce processus déclenche des réactions cardiovasculaires et respiratoires.  On voit de plus en plus aussi d’autres impacts au niveau neurologique. Au niveau de la santé mentale, les impacts aussi au niveau des femmes enceintes, ça peut affecter le développement du fœtus, ajoute-t-il.

Un danger biologique exacerbé par l’absence de répit nocturne. Les températures minimales prévues cette semaine vont stagner entre 20 °C et 25 °C.

Or, Patrick de Bellefeuille rappelle que la Santé publique a bien établi le fait qu’il faut que les températures la nuit passent sous la barre des 20 °C pour que le corps puisse se régénérer, puisse se ressourcer.

« Les scientifiques nous avaient prévenus »

L’intensification des feux de forêt déclenche une boucle de rétroaction : alors que la mort naturelle d’un arbre libère lentement son C0₂ accumulé sur 15 à 20 ans, un incendie rejette massivement et instantanément tout ce carbone en seulement 24 heures.

Parallèlement, le renforcement d’El Niño menace de prolonger cette chaleur extrême jusqu’à l’automne, mettant en péril les récoltes et l’économie locale.

Pour Patrick de Bellefeuille, l’inaction politique et économique historique nous impose désormais un changement de paradigme : la priorité doit passer de la réduction des émissions à une adaptation globale.

Ce qu’on vit en ce moment en Europe, en Amérique, ce qu’on voit dans les cartons. Les scientifiques nous avaient prévenus il y a 25 ans, dit-il.

On va devoir modifier notre mode de vie, modifier notre économie pour s’assurer qu’on peut continuer à avoir des entreprises qui survivent et garantir la sécurité alimentaire de la population.