Il s'agit de la première visite d'un président américain en Chine depuis 2017. Photo Sipa / Brendan Smialowski

Le président Xi Jinping a prévenu jeudi son homologue Donald Trump que la Chine et les Etats-Unis pourraient entrer en « conflit » si Washington gérait mal la question de Taïwan, dès les premiers instants d'un sommet dont l'île est annoncée comme un des enjeux.

Xi Jinping a accueilli Donald Trump en grande pompe jeudi matin au monumental Palais du Peuple, haut lieu du pouvoir jouxtant au coeur de la capitale l'immense place Tiananmen pavoisée aux couleurs chinoises et américaines. Après avoir passé en revue une garde militaire au son d'une salve de canons, puis salué une foule d'enfants portant des fleurs et agitant les drapeaux des deux pays en scandant « bienvenue, bienvenue, chaleureuse bienvenue! », Xi Jinping et Donald Trump sont rapidement entrés dans le dur des sujets qui fâchent.

« La question de Taïwan est la plus importante dans les relations sino-américaines. Si elle est bien traitée, les relations entre les deux pays (Chine et Etats-Unis) pourront rester globalement stables. Si elle est mal traitée, les deux pays se heurteront, voire entreront en conflit », a déclaré Xi Jinping, employant un mot en mandarin ne signifiant pas nécessairement conflit militaire.

Le président américain, qui croit fort dans les relations personnelles entre puissants et affirme sa proximité avec Xi Jinping, a proclamé son « honneur d'être à (ses) côtés » et « l'honneur d'être (son) ami ». « Les relations entre la Chine et les Etats-Unis vont être meilleures que jamais », a-t-il dit. « J'ai un tel respect pour la Chine, pour le travail que vous avez accompli. Vous êtes un grand dirigeant, je le dis à tout le monde », a-t-il ajouté.

La Chine considère Taïwan comme l'une de ses provinces, qu'elle n'a pas réussi à unifier avec le reste de son territoire depuis la fin de la guerre civile chinoise en 1949. Elle plaide pour une solution pacifique mais se réserve la possibilité de recourir à la force. Elle est hostile à tout agissement qui à ses yeux nuirait à une « réunification » non négociable et inéluctable selon elle, et s'oppose aux livraisons d'armes américaines.

La politique américaine sur Taïwan repose sur un soutien militaire robuste à l'île, sans reconnaissance à part entière ni soutien ouvert aux velléités d'indépendance. « La partie américaine a réaffirmé à plusieurs reprises son soutien clair et ferme à Taïwan », a réagi après la rencontre la porte-parole du gouvernement taïwanais, Michelle Lee.

Au-delà du caractère exceptionnel de la visite, la première d'un président américain depuis celle que Donald Trump avait lui-même effectuée en 2017, le sommet est largement présenté comme l'occasion pour les deux parties de maintenir une certaine stabilité entre les deux premières puissances économiques mondiales et de ne pas envenimer les crises existantes.

En haut de la liste de voeux de Washington figurent des accords dans le domaine de l'agriculture par exemple et peut-être la confirmation d'une commande massive d'avions auprès de Boeing. Donald Trump espère aussi en la promesse d'investissements chinois aux Etats-Unis. Pékin a insisté à l'approche du sommet sur sa quête de « stabilité ».

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