Vous êtes plutôt chien ou plutôt chat ? La question divise depuis toujours les amoureux des animaux. Mais une étude récente pourrait bien rebattre les cartes... et bousculer quelques certitudes au passage.

Derrière cette question presque badine, les scientifiques cherchent à mieux comprendre un phénomène bien réel : l'influence de nos animaux de compagnie sur notre bien-être émotionnel. L'idée largement répandue, c'est qu'interagir avec son animal de compagnie nous aiderait à mieux gérer notre stress. Selon les résultats publiés dans la revue Frontiers in Physochology par une équipe néerlandaise, elle serait à nuancer.

Une étude pour dépasser les idées reçues

Les chercheurs ont analysé les interactions entre des propriétaires et leurs animaux. Grâce à une application mobile, les participants ont été sollicités à plusieurs reprises chaque jour afin de décrire leur état émotionnel, leur niveau de stress et leurs échanges avec leur chien ou leur chat. Au total, près de 8 000 observations ont permis de dresser un tableau inédit, en temps réel, de ces relations homme-animal.

Premier constat : interagir avec un animal de compagnie est bien associé, de manière générale, à des émotions plus positives, moins négatives. Et ça marche aussi bien avec les chiens qu'avec les chats. De quoi confirmer l'idée largement admise selon laquelle la présence d'un animal de compagnie dans le foyer contribue au bien-être.

Des effets positifs, mais pas pour les raisons attendues

Ce résultat acté, les chercheurs ont voulu aller plus loin, en testant une autre hypothèse fréquente : celle d'un effet « tampon » face au stress. Autrement dit, ils se sont demandé dans quelle mesure nos animaux nous aident à mieux encaisser les moments difficiles. Cette fois, leurs données étaient plus nuancées. Ni la simple présence de l'animal ni les interactions, même soutenues, ne semblent atténuer l'impact immédiat du stress sur les émotions.

Plus surprenant encore, un effet spécifique apparaît du côté des chats. Chez les propriétaires stressés, des interactions plus importantes avec leur boule de poil sont associées à des émotions négatives plus intenses.

Le résultat doit être pris avec quelques précautions, car l'échantillon d'étude reste restreint. Mais il interroge sur la nature même des échanges entre humains et animaux.

Pourquoi les chats n’ont pas le même effet que les chiens

Pour expliquer cette observation surprenante, les chercheurs avancent plusieurs pistes. Les interactions avec les chats, souvent plus passives et moins exigeantes que celles avec les chiens, pourraient ne pas correspondre aux besoins émotionnels dans des moments de tension. À l'inverse, le bénéfice global observé ne reposerait pas tant sur une gestion du stress en temps réel que sur un sentiment plus diffus de compagnie et de connexion.

Alors, l'éternel débat entre amoureux des félins et amoureux des canidés est-il relancé ? Ce qui est sûr, c'est que pour la science, il pourrait être difficile de désigner un « meilleur » compagnon. L'étude suggère plutôt que les effets positifs des chiens et des chats sont globalement comparables et qu'ils dépendent sans doute autant de la personnalité de l'humain que de l'animal lui-même.