Jusqu’à aujourd’hui, l’apprentissage et le stockage des souvenirs étaient considérés comme le privilège exclusif de nos neurones cérébraux. Pourtant, une équipe de l’Université de New York a prouvé que cette capacité de mémorisation est en réalité partagée par le reste de notre corps. En observant des cellules nerveuses et rénales, les chercheurs ont découvert que nos organes apprennent, retiennent des informations et modifient leur comportement exactement comme le fait notre cerveau.

Le secret de l’apprentissage espacé appliqué à nos organes

Pour vérifier si la mémoire s’étendait au-delà de notre boîte crânienne, l’équipe du chercheur Nikolay V. Kukushkin s’est appuyée sur un principe neurologique bien connu des étudiants : « l’effet d’espacement ». Il est scientifiquement prouvé que le cerveau retient beaucoup mieux une information si elle est apprise à intervalles réguliers, plutôt que lors d’une session de révision intensive et ininterrompue (le fameux bachotage de dernière minute).

L’enjeu de l’étude, publiée dans la prestigieuse revue Nature Communications, était de savoir si des cellules non cérébrales réagissaient de la même manière à cet apprentissage espacé. En laboratoire, les scientifiques ont isolé deux types de cellules humaines : des cellules issues de tissus nerveux périphériques et, plus surprenant encore, des cellules de tissu rénal. Ils les ont ensuite soumises à différentes séquences de signaux chimiques, imitant les décharges de neurotransmetteurs que notre cerveau reçoit lorsqu’il assimile de nouvelles données.

Un « gène de la mémoire » qui s’illumine dans les reins

Pour observer le phénomène en temps réel, les scientifiques ont génétiquement modifié ces cellules périphériques afin qu’elles produisent une protéine fluorescente à chaque fois qu’elles activaient leur « gène de la mémoire » (le gène spécifique qui permet aux neurones de restructurer leurs connexions pour créer un souvenir).

Les résultats ont été spectaculaires. Les cellules des reins et des nerfs périphériques ont parfaitement su faire la distinction entre des impulsions chimiques continues et des impulsions répétées avec des pauses. Lorsqu’elles recevaient les signaux sous forme de répétitions espacées, leur gène de la mémoire s’activait de manière beaucoup plus intense et prolongée. En d’autres termes, ces cellules organiques « apprenaient » à reconnaître un schéma et s’en souvenaient, prouvant que la mémorisation n’est pas une fonction exclusive au cerveau, mais une propriété fondamentale inhérente à toutes les cellules humaines.

Crédit : Nikolay Kukushkin

Un chercheur de l’université de New York administre des signaux chimiques à des cellules non neuronales cultivées dans une plaque de culture.

Vers une nouvelle approche du diabète et du cancer

Cette révélation ne se contente pas de réécrire les manuels de biologie ; elle ouvre des perspectives médicales totalement inédites. Savoir que notre corps possède une mémoire cellulaire globale pourrait révolutionner notre approche des maladies chroniques et des traitements lourds.

Comme le souligne le professeur Kukushkin, la médecine de demain devra commencer à traiter l’ensemble de notre corps comme un cerveau à part entière. Par exemple, comprendre comment les cellules de notre pancréas « mémorisent » l’historique de nos repas pourrait être la clé pour anticiper et bloquer les dérèglements de la glycémie.

De la même manière, si les cellules cancéreuses sont capables de « se souvenir » des cycles de chimiothérapie, les oncologues pourraient utiliser cette mémoire cellulaire pour empêcher les tumeurs de développer une résistance aux traitements. L’intelligence de notre corps est bien plus vaste et décentralisée que nous l’avions imaginé.