C'est l'un des paradoxes de la transition énergétique. Encourager le développement des énergies renouvelables sans impacter l'environnement. Au cœur du désert des Mojaves, aux États-Unis, une étendue de panneaux photovoltaïques a bouleversé le paysage et le quotidien de certaines espèces. Aujourd'hui, les tortues semblent se réapproprier l'endroit. Des photos des reptiles se prélassant à l'ombre des panneaux interrogent outre-Atlantique.

La tortue du désert est une espèce menacée et il semble que le projet Gemini lui offre un nouveau toit. Le site Ecoticias s'est intéressé à l'impact de cette ferme solaire XXL sur la faune et la flore.

Le désert des Mojaves s'étend sur une superficie de 40.000 km² entre les États de Californie, d'Arizona et du Nevada. Les quelque 3.800 heures d'ensoleillement chaque année (315 jours) en font un site idéal pour l'installation de panneaux photovoltaïques. Mise en service en 2024, la ferme solaire Gemini est considérée comme le plus grand projet américain en exploitation, qui combine production solaire et stockage par batteries. C'est du moins ce qu'affirme Primergy, l'entreprise responsable du programme. Le rendement de cette installation gigantesque peut couvrir jusqu'à 10% de la demande d'électricité de l'État.

Cette innovation a toutefois un coût pour la biodiversité. Selon la Fondation pour la recherche sur la biodiversité, les grandes fermes solaires impactent considérablement les écosystèmes locaux. Elles altèrent les habitats et modifient les sols et le microclimat. Dans le désert des Mojaves, la priorité des tortues est de ne pas mourir de chaleur. C'est pourquoi elles recherchent les rares zones ombragées.

Un répit thermique ponctuel

Lors de la construction des panneaux photovoltaïques, les reptiles ont été transférés loin du chantier, puis réintroduits une fois le site mis en service. Depuis, certaines tortues ont été photographiées sous les panneaux, profitant d'un peu d'ombre face aux températures extrêmes. Les chercheurs observent ce comportement et tentent d'en tirer des conclusions. Selon un rapport récent, environ quarante-huit tortues cohabitent avec les panneaux solaires.

Une tortue qui s'abrite sous un panneau photovoltaïque ne constitue pas une preuve que la ferme solaire s'est parfaitement intégrée dans l'écosystème, rappellent les experts. L'ombre fournit un répit thermique ponctuel aux animaux, sans recréer les conditions écologiques qui existaient avant le chantier.

Les conclusions des scientifiques restent nuancées. L'institut de recherche sur le désert met en avant que des végétaux rares comme l'Astragalus tricarinatus –une plante endémique de Californie– ont survécu au chantier. Ce qui est un signe encourageant. Toutefois, les chercheurs rappellent que ce type de parc immense peut nuire à la végétation et détruire des habitats. Même si, dans le cas des tortues, il semble surtout en avoir créé un nouveau.