L'intelligence artificielle (IA) progresse à vitesse grand V et ses innovations ne cessent d'étonner. Elle serait désormais capable de prédire les chances de survie d'un patient atteint d'un cancer, à partir d'un simple selfie. Une étude, publiée dans la revue The Lancet Digital Health et relayée par The Guardian, révèle que l'objectif de ce système est d'estimer l'âge des patients et de prédire leur pronostic vital une fois la maladie détectée. Cette analyse rapide aiderait également à orienter la prise en charge médicale.

Pour obtenir ces résultats, l'IA a été entraînée à partir de données provenant de plus de 40 millions de photographies de visages de personnes d'âges et d'origines ethniques différents. Deux outils complémentaires ont ensuite été développés: FAHR-FaceAge estime l'âge du patient et prédit ses chances de survie, tandis que FAHR-FaceSurvival évalue le pronostic vital à partir d'une simple photo, sans estimer l'âge du malade.

Ces deux algorithmes permettraient de détecter des informations différentes et complémentaires sur la santé des patients. Chacun s'appuie sur des zones distinctes du visage pour établir ses prédictions. Le premier analyse les sillons nasogéniens, la zone du front au-dessus des orbites et les tempes, tandis que le second se concentre sur la zone sous les yeux et autour de l'arête du nez.

Le logiciel a été testé chez des patients américains atteints de cancer traités par radiothérapie. Ceux qui, selon l'échelle FAHR-FaceAge, paraissent au moins cinq ans plus âgés que leur âge réel présentaient un risque de décès supérieur de 21% au cours du suivi moyen de quatre ans. À l'inverse, ceux qui semblaient avoir cinq ans de moins affichaient un risque inférieur de 17%.

Anticiper les traitements

«L'avancée technique majeure réside dans le fait que FAHR-Face apprend une représentation générale du visage à partir de plus de 40 millions d'images, qui peut ensuite être adaptée à différents indicateurs de santé, tels que l'âge et la survie», souligne Hugo Aerts, coauteur de l'étude. Les résultats suggèrent que l'estimation de l'âge d'une personne est étroitement liée à sa santé physique, ce qui pourrait refléter sa capacité à survivre à certains traitements lourds.

Cette avancée technologique pourrait ouvrir la voie à une analyse faciale par IA capable d'aider les médecins à choisir le meilleur traitement à administrer aux malades. Elle pourrait également permettre de mieux anticiper les risques de décès ou de complications. Raymond Mak, oncologue au système de santé Mass General Brigham, aux États-Unis, explique: «Avec le vieillissement de la population, les médecins ont besoin de meilleurs moyens pour estimer les réserves physiologiques et la fragilité des patients avant de recommander des traitements intensifs tels que la radiothérapie ou la chirurgie.»

Les chercheurs ont remarqué que certains facteurs liés au mode de vie, comme la consommation d'alcool, de drogues ou le tabagisme, sont associés au vieillissement du visage. Ils soulignent toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant d'utiliser leur technologie à large échelle.