Une exoplanète massive de type «super-Terre», située dans l'un des systèmes stellaires les plus proches du nôtre, pourrait être bien plus favorable à la vie extraterrestre que ce que les scientifiques pensaient jusqu'ici. Selon une étude récente relayée par Live Science, sa proximité avec la Terre et les caractéristiques de son étoile en font une cible idéale pour de futures observations.

Cette planète, nommée GJ 3378b, a été découverte en 2024 et orbite autour d'une étoile naine rouge située à environ 25 années-lumière de la Terre. Son orbite est très rapide, puisqu'elle effectue un tour complet en 21,5 jours seulement, à une distance environ dix fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil.

Dans notre système solaire, une telle proximité rendrait la planète totalement inhabitable. Cependant, son étoile émet environ 90% de rayonnement en moins que le Soleil. Grâce à cette faible luminosité, GJ 3378b se trouve au cœur de la «zone habitable», une région où les conditions pourraient permettre la présence d'eau liquide à la surface.

Au moment de sa découverte, les chercheurs estimaient que la planète était environ cinq fois plus massive que la Terre. Si elle était rocheuse, elle aurait été classée comme une super-Terre, une catégorie souvent considérée comme propice à l'apparition de la vie. Toutefois, des incertitudes subsistaient: il était difficile de déterminer si GJ 3378b possédait une surface solide ou s'il s'agissait plutôt d'une petite géante gazeuse.

Même dans l'hypothèse d'une planète rocheuse, sa masse supposée laissait penser que sa pression atmosphérique serait extrêmement élevée, rendant les conditions peu favorables à la vie. Cette incertitude limitait donc son intérêt en tant que candidate potentielle à l'habitabilité.

Pas si grosse que ça

Une nouvelle étude, publiée fin juin dans The Astrophysical Journal, a permis de revoir ces estimations. En utilisant un instrument spécialisé capable de mesurer les infimes oscillations de l'étoile causées par la gravité de ses planètes, les chercheurs ont recalculé avec précision la masse et l'orbite de GJ 3378b.

Les résultats sont encourageants: la planète ne serait en réalité que 2,3 fois plus massive que la Terre. Cette taille plus modérée renforce fortement l'hypothèse d'un monde rocheux et suggère qu'elle pourrait posséder une atmosphère avec une pression comparable à celle de notre planète, augmentant ainsi les chances d'y trouver des conditions favorables à la vie.

Malgré cet optimisme, des inconnues majeures demeurent. Rien ne prouve encore que GJ 3378b possède une atmosphère ou de l'eau liquide. Sa proximité avec son étoile pourrait avoir entraîné la disparition de son enveloppe gazeuse sous l'effet des vents stellaires, un phénomène similaire à celui qui aurait privé Mars de son atmosphère et de ses anciens océans.

Néanmoins, sa relative proximité avec la Terre en fait une cible privilégiée pour les futures observations. Si la présence d'une atmosphère venait à être confirmée, GJ 3378b pourrait rapidement devenir l'une des exoplanètes les plus prometteuses dans la recherche de signes de vie, d'autant plus qu'elle orbite autour d'une naine rouge, le type d'étoile le plus répandu dans la Voie lactée.