Au départ, ce sont de simples amateurs français qui ont mis la lumière sur elle. Le 13 janvier dernier, des astronomes du programme MAPS, au Chili, ont repéré une comète à environ 300 millions de kilomètres du Soleil. Et il s'avère qu'elle pourrait s'en approcher considérablement dans les mois à venir, et tout particulièrement début avril.

Plus précisément, cet astre baptisé C/2026 A1 devrait se retrouver à environ 160 000 kilomètres du Soleil, ce qui est extrêmement proche, bien assez pour subir quelques secousses.

Un 4 avril très attendu

Concrètement, la comète pourrait alors se dégazer, puis se fragmenter, voire se détruire complètement sous l'effet de la chaleur et de l'attraction gravitationnelle. Ce phénomène est rarement observé de près puisqu'il faut que la position de la comète soit compatible et que cela ne se produise pas lorsqu'elle est de l'autre côté du Soleil par exemple.

Le périhélie, c'est-à-dire le point de son orbite où la comète sera au plus près du Soleil, doit être atteint le 4 avril et, d'ores et déjà, des observatoires du monde entier commencent à scruter la comète en espérant en savoir un peu plus sur elle.

La comète C/2026 A1 vue par le programme MAPS. © Michael Jäger, Gerald Rhemann

Il faut dire que le passage d'une comète près du Soleil est un véritable événement pour les astronomes. C'est à cette occasion que l'astre projette dans l'espace les particules qui restent d'habitude soigneusement cachées dans son noyau, ce qui nous permet, avec les outils adéquats, de connaître la composition interne de la comète.

Pour C/2026 A1, le cas est particulièrement intéressant parce qu'il s'agit d'une famille de comètes dite du groupe de Kreutz. Ces astres ont une trajectoire qui les mène très près du Soleil, mais elles sont rarement repérées longtemps à l'avance. Jamais une comète de ce groupe n'avait été découverte aussi tôt. Ici, les astronomes ont quelques mois pour l'admirer en détail, récupérer le maximum de données, et attendre le périhélie.

Vers une des comètes les plus brillantes de la décennie ?

Ainsi, cela a laissé suffisamment de temps pour que le télescope spatial James-Webb puisse l'observer en détail. Les données sont en cours d'analyse pour connaître sa taille, ce qui sera crucial pour savoir à quel point elle sera brillante lorsqu'elle s'approchera suffisamment du Soleil.

Car les comètes appartenant au groupe de Kreutz sont connues pour être particulièrement brillantes, jusqu'à pouvoir être visibles en plein jour. Ce ne sera pas forcément le cas de celle-ci en particulier, mais les espoirs sont permis.

D'après les spécialistes, tout ce groupe serait issu d'un seul astre nommé « La Grande comète de 371 avant notre ère ». L'observation de cet astre a été notée par des figures, telles qu'Aristote ou Callisthène, qui auraient été frappées par son passage. Depuis, des morceaux de ce grand ensemble approchent régulièrement notre Système solaire interne, donnant lieu à des spectacles parfois impressionnants.

La queue d'une comète et les émanations de son corps nous renseignent sur leur composition. © aapsky, Adobe Stock

Parmi les plus impressionnantes, la grande comète de 1106 qui aurait éclairé le ciel d'Europe, mais aussi d'Asie, durant quelques semaines. Ainsi qu'Ikeya-Seki, découverte en 1965 et qui a pu être visible en plein jour.

Désormais, en attendant le moment fatidique, les observations devraient se multiplier, espérant en savoir plus sur cette mystérieuse comète. D'ici quelques semaines, elle sera suffisamment proche pour avoir une idée un peu plus précise de sa taille et de sa composition, et donc du niveau de luminosité qu'elle atteindra.