Le complexe de grottes de Gorham se situe sur la côte sud de Gibraltar, territoire britannique d'outre-mer situé à l'extrémité méridionale de l'Espagne. Niché au pied de hautes falaises calcaires, ce labyrinthe marin comprend quatre cavités distinctes : les grottes de Gorham, de Vanguard, de la Hyène et de Bennett. Autrefois situées plus à l'intérieur des terres, ces grottes ont vu leur entrée progressivement gagner le rivage méditerranéen à mesure que le niveau de la mer montait au fil des millénaires.

Découvertes en 1907, elles ne deviennent un véritable terrain de fouilles qu'à partir des années 1980, lorsque les chercheurs prennent la mesure de l'extraordinaire richesse archéologique du site. Aucun squelette de Néandertalien ni d'Homo sapiens n'y a été retrouvé, mais les traces d'activités humaines y sont nombreuses et s'étendent sur près de 100 000 ans, bien avant l'arrivée des humains modernes en Europe occidentale.

Vue du complexe de grottes de Gorham, à Gibraltar, dont l’entrée a progressivement gagné le rivage méditerranéen à mesure de la montée du niveau de la mer. © Gibmetal77, Wikipedia

Une culture néandertalienne complexe et inventive

Les fouilles ont révélé de vastes accumulations de coquilles de moules, ainsi que des ossements de poissons, de phoques et même de dauphins. Ces restes, parfois découpés à l'aide d'outils, ne peuvent être attribués aux marées ou aux vagues et témoignent d'une exploitation maîtrisée des ressources marines par les Néandertaliens.

Les sols de la grotte présentent également des motifs en hachures profondément gravés dans la roche. Bien que leur attribution fasse débat, plusieurs chercheurs estiment qu'ils ont été réalisés il y a plus de 39 000 ans, soulevant la question de leur possible valeur artistique.

Dans la grotte de Vanguard, un foyer vieux de 60 000 ans a livré des traces de cuisson de goudron de bouleau, utilisé comme colle pour assembler outils et armes. Une technique complexe qui révèle une réelle ingéniosité et suggère la transmission de savoirs entre générations.

Une chambre scellée depuis 40 000 ans

En 2021, les archéologues du Musée national de Gibraltar ont ouvert une chambre profonde de 13 mètres de profondeur au fond de la grotte de Vanguard, restée scellée par des sédiments pendant au moins 40 000 ans. À l'intérieur, ils ont découvert des restes de lynx, d'hyènes et de vautours, ainsi que la coquille d'un grand buccin, un escargot de mer comestible, transporté volontairement depuis le rivage.

Les artefacts du complexe indiquent que les Néandertaliens auraient occupé la grotte de Gorham jusqu'à une période comprise entre 33 000 et 24 000 ans avant notre époque, bien après la date généralement admise de leur disparition. Si ces interprétations se confirment, Gibraltar pourrait avoir abrité certains des tout derniers représentants de cette humanité disparue, vivant face à la Méditerranée, aux portes de leur extinction finale.