Quand il s'agit de se nourrir, les orques peuvent faire preuve d'une étonnante inventivité. Une vidéo tournée en 2024 dans le golfe de Californie en offre un nouvel exemple. Au début de la séquence, une femelle tient par la nageoire caudale un poisson-lune déjà mort. À quelques mètres de là, un mâle prend de la vitesse dans sa direction.

Juste avant l'impact, la femelle lâche sa prise. Le mâle percute alors violemment le poisson-lune, dont la carcasse se fragmente en une multitude de petits morceaux. Une troisième orque, plus jeune, n'a plus qu'à les récupérer et les avaler.

En quelques secondes, les orques ont transformé ce poisson-lune en une multitude de morceaux : une technique spectaculaire dont les chercheurs tentent encore de comprendre la véritable fonction. © Kathryn Ayres

Un an plus tard, une autre scène filmée dans la même région montre une dynamique similaire. Dans une étude publiée dans Frontiers in Ethology, des chercheurs décrivent pour la première fois cette étonnante technique de fragmentation.

Une technique de chasse, mais peut-être aussi un jeu

Prédation ou comportement ludique ? Pour les scientifiques, les deux hypothèses ne s'excluent pas. Réduire la carcasse en petits morceaux pourrait notamment faciliter l'alimentation des jeunes orques. Le poisson concerné, un mola à queue pointue, fait d'ailleurs partie des proies régulièrement consommées par ces cétacés. La fragmentation pourrait également disperser dans l'eau des nutriments et faciliter leur absorption par les plus jeunes.

Les orques sont déjà connues pour leurs stratégies de chasse élaborées. Certaines immobilisent par exemple des requins-baleines pendant que d'autres les percutent, tandis que des groupes peuvent créer des vagues pour déloger des phoques réfugiés sur la glace.

Les chercheurs ignorent encore si les mêmes individus apparaissent dans les deux observations. Mais ces images ajoutent une nouvelle technique au répertoire déjà impressionnant de ces superprédateurs.