En 1604, l'astronome allemand Johannes Kepler observa une supernova. Les scientifiques savent aujourd'hui qu'il s'agissait du résultat de l'explosion thermonucléaire d'une étoile naine blanche. Depuis quelque 25 années maintenant, l'observatoire spatial Chandra (Nasa) se tourne régulièrement vers la région du ciel où demeure le champ des débris laissés par l'explosion stellaire. Celui que les astronomes qualifient de rémanent de supernova. Parce que la précision que l'instrument à rayons X atteint permet de suivre les changements qui s'y produisent.

Des précieuses images acquises au fil du temps

À l'occasion de la 247^e réunion de l'American Astronomical Society (AAS) qui se tient à Phoenix (États-Unis), les astronomes en révèlent une vidéo « remarquable ». La plus longue jamais publiée par Chandra grâce à des observations réalisées en 2000, en 2004, en 2006, en 2014 puis en 2025. On y découvre comment, à 17 000 années-lumière de notre Terre, les restes d'une étoile brisée se dispersent et entrent en collision avec de la matière éjectée auparavant.

Vers le bas de l'image, des débris qui se déplacent à grande vitesse. Environ 22,2 millions de kilomètres par heure, soit 2 % de la vitesse de la lumière. Vers le haut, des restes plus lents qui progressent à seulement 6,4 millions de kilomètres par heure.

Sans doute le résultat d'une différence de densité du gaz dans lequel le rémanent évolue. En tout cas de quoi renseigner les astronomes sur l'environnement dans lequel la supernova de Kepler est apparue. « Son histoire commence tout juste à se dévoiler », estime Jessye Gassel, doctorante à l'Université George Mason (États-Unis).

Étudier les supernovæ pour en apprendre plus sur notre histoire

« Les explosions de supernova et les éléments qu'elles projettent dans l'espace sont essentiels à la formation des nouvelles étoiles et planètes, explique Brian Williams, responsable scientifique des observations au Goddard Space Flight Center de la Nasa. Comprendre précisément leur comportement est crucial pour comprendre notre histoire cosmique. » Voilà pourquoi les astronomes continueront à scruter ce rémanent de supernova à l'avenir.