Ils représentent « 3,7 millions de voyageurs par an », dans la vague du « slow tourisme », de plus en plus dans l’air du temps, explique Claude Steinmetz, président de l’Unecto (Union des exploitants de chemins de fer touristiques et de musées).
Eux, ce sont les réseaux des chemins de fer touristiques : ils sont 115 à travers toute la France, comme les Chemins de fer du centre Bretagne (CFCB) de Pontivy (Morbihan), qui les reçoit pour le congrès annuel de l’union nationale.

La sécurité à tous les niveaux

L’union présidée par Claude Steinmetz se réunit chaque année, et a choisi cette année Pontivy, où se retrouveront 250 participants, autour d’ateliers et stands, et d’une table ronde sur la sécurité « dans les trains, les musées, sur les quais », reprend Claude Steinmetz.

Car l’activité ferroviaire, même dans son acception touristique, « est très réglementée ». Sécurité, aussi, pour les bénévoles de tous ces réseaux comptant, pour certains, des machines à vapeurs convoquant « une grande technicité ».

Le président de l’Unecto est clairement enthousiaste à l’approche de ce congrès, « un bel événement, lieu de partage après la saison estivale », évoque-t-il. Un rassemblement d’après saison permettant de faire le bilan de l’activité des uns et des autres, « ce qui a marché, ce qui n’a pas marché ».

Mais aussi de se préparer aux projets des uns et des autres dans les années à venir, à commencer par le bicentenaire des chemins de fer, en 2027. Autant de sujets abordés au palais des congrès de Pontivy.

10 000 bénévoles font vivre 115 associations

L’Unecto et ses 115 réseaux, ce sont « 10 000 bénévoles », et, au plus fort des périodes touristiques, « 800 saisonniers ». Des bénévoles et des emplois saisonniers faisant vivre ce patrimoine historique et touristique ferroviaire, tourner toutes ces machines, entretenant près de 1 300 km de voies ferrées. Et faisant vivre les territoires.

Car Claude Steinmetz insiste sur cet intérêt de « l’ancrage territorial fort », avec « des locaux qui gèrent les réseaux », ne comptant pas leur temps et leur énergie. Des forces vives qui contribuent au dynamisme de la région sur le plan touristique.

Comme au CFCB et ses 7 000 voyageurs transportés chaque année, notamment jusqu’à la jonction du Tire-bouchon sillonnant chaque été la presqu’île de Quiberon, entre lignes strictement touristiques et réseau actif de la SNCF. Un dynamisme touristique, mais aussi économique :

1 euro dépensé dans un train se transforme en 3,50 euros dépensés dans les territoires.

Entretien et transmission d’un patrimoine ferroviaire

L’Unecto est aussi là pour aider à l’animation des synergies entre réseaux. Ainsi en est-il dans la facilitation de la circulation de pièces mécaniques recherchées par ces associations bénévoles pour l’entretien des trains.

Aider, enfin, au renouvellement des membres, dans un monde du tourisme ferroviaire qui peut se targuer d’une belle dynamique bénévole.

Les effectifs sont pléthores, et « se rajeunissent, se féminisent », dit encore Claude Steinmetz, citant en exemple une jeune fille de 19 ans du côté de Pontarlier, « étudiante, et conductrice de train le week-end ».

En ça aussi, l’ensemble des réseaux membres de l’Unecto réussit sa mission : assurer la transmission de savoirs et d’un pan de l’histoire.

Congrès annuel de l’Union des exploitants de chemins de fer touristiques et de musées à Pontivy, (Morbihan) du jeudi 12 au samedi 14 novembre 2026, s’ouvrant par l’arrivée en gare de Pontivy, jeudi 12 novembre à 13 h, du train Napoléon express des Chemins de fer de centre Bretagne avec à son bord une partie des 250 participants du congrès.

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