Des chercheurs américains s'inquiètent des similitudes dans les procédés de production des aliments ultra-transformés (AUT) et des cigarettes. Selon eux, ces produits seraient conçus pour encourager la dépendance et la consommation, et devraient être plus réglementés. Voici les conclusions de leur étude publiée dans la revue The Milbank Quaterly. 

Des systèmes de communication très sophistiqués

Les AUT sont des produits alimentaires fabriqués par les industriels. Ils contiennent souvent des émulsifiants, des colorants et des arômes artificiels. Parmi eux, on peut citer les boissons gazeuses, les barres chocolatées, les biscuits et autres gâteaux apéritifs... 

Décriés pour leurs possibles effets néfastes sur la santé, les AUT sont aujourd'hui pointés du doigt pour leurs points communs avec les cigarettes. Pour arriver à ce constat, des chercheurs de Harvard, de l'Université du Michigan et de l'Université Duke se sont appuyés sur des données issues des domaines de l'addiction, de la nutrition et de l'histoire de la santé publique. 

Ils se sont intéressés à cinq domaines clés dans la fabrication des AUT et des cigarettes : l'optimisation de la dose, la vitesse d'administration, l'ingénierie hédonique (la recherche du plaisir), l'ubiquité environnementale et la reformulation trompeuse. 

Les auteurs de cette étude ont constaté que les cigarettes et les aliments ultra-transformés reposent sur des systèmes de consommation très sophistiqués, conçus pour maximiser le renforcement biologique et psychologique et encourager la surconsommation. 

Des allégations pour faire croire que les produits sont sains

Les chercheurs affirment que ces deux industries ont eu recours aux mêmes stratégies pour :

• rendre leurs produits attractifs ;
• contourner la réglementation ;
• influencer la perception du public (ajout d'additifs sensoriels, arguments de santé trompeurs...). 

« Ces caractéristiques de conception, prises ensemble, détournent la biologie humaine, portent atteinte à la liberté individuelle et contribuent fortement aux maladies et aux coûts des soins de santé », dénoncent les scientifiques.

Pour illustrer leurs conclusions, les auteurs de ces travaux ont donné des exemples concrets. Ils rappellent que les allégations marketing telles que « faible en gras » ou « sans sucre » sont susceptibles de retarder la réglementation. Une stratégie qu'ils jugent similaire à celle adoptée par les fabricants de cigarettes dans les années 1950 quand ces derniers présentaient les filtres comme des innovations protectrices (mais qui en réalité n'offraient que peu d'avantages significatifs). 

Certaines allégations marketing influencent la perception du public. Le Coca Zéro sans sucres, considéré comme plus sain que la version classique, en est la parfaite illustration. © FoodAndPhoto, Adobe Stock

 « Je sais que ça me tue ; je veux arrêter, mais je n'y arrive pas »

Des témoignages de patients recueillis par la psychologue clinicienne Ashley Gearhardt (une des auteures de l'étude) viennent corroborer l'affirmation selon laquelle les produits ultra-transformés sont addictifs. « Ils me disaient : "Je suis accro à ces produits, j'en ai terriblement envie - avant je fumais des cigarettes et maintenant j'ai la même habitude, mais avec des sodas et des beignets. Je sais que ça me tue ; je veux arrêter, mais je n'y arrive pas." »

La psychologue dénonce également le discours pervers de ces industries qui considèrent que les personnes accros à leurs produits transformés ont un problème d'auto-régulation. « On a tendance à rejeter la faute sur l'individu pendant un certain temps et à lui dire : "Oh, tu sais, fume et bois avec modération" - et finalement, on finit par comprendre comment l'industrie peut manipuler les produits pour créer une véritable dépendance ». 

Aujourd'hui, on sait que le tabac, et notamment la nicotine qu'il contient, favorise la dépendance. Mais cela a pris du temps. Concernant les produits ultra-transformés, les lobbies de l'industrie agro-alimentaire font tout pour ne pas que cette même vérité, concernant leurs produits ultra-transformés, soit connue du grand public. 

Ainsi, l'étude soutient que les AUT répondent aux « critères établis » permettant de déterminer si une substance doit être considérée comme addictive, avec des caractéristiques de conception qui « peuvent entraîner une consommation compulsive ».

Séparer les aliments ultra-transformés nocifs des autres produits alimentaires au supermarché

Les chercheurs insistent sur le caractère urgent de leur demande. Réglementer ces produits est d'autant plus nécessaire car aujourd'hui il est difficile de les éviter, avancent-ils. Ashley Gearhardt estime qu'il devrait être possible de distinguer les aliments ultra-transformés (AUT) nocifs des autres produits alimentaires, de la même manière que l'on différencie les boissons alcoolisées des autres boissons dans les supermarchés.

Les chercheurs vont même plus loin en suggérant que les enseignements tirés de la réglementation du tabac pourraient servir de guide pour réduire les méfaits liés aux AUT. 

Mais le Pr Martin Warren, un scientifique interrogé par The Guardian, se montre plus prudent. Pour lui, il existe effectivement des similitudes entre les AUT et le tabac mais les auteurs de l'étude vont trop loin dans leurs comparaisons. Le spécialiste en alimentation a indiqué qu'on ne sait pas si les aliments ultra-transformés sont, comme la nicotine, « intrinsèquement addictifs au sens pharmacologique du terme », ou s'ils exploitent « principalement les préférences acquises, le conditionnement de la récompense et la commodité ».