Ça siffle, ça bourdonne, ça bruisse, ça cliquette dans votre oreille, et pourtant autour de vous c'est le silence complet ? Pas de panique, c'est probablement un acouphène !

Ce phénomène qui résulte d'un problème de communication entre les oreilles et le cerveau n'est pas grave en lui-même. En revanche, ne le sous-estimez pas, car cela pourrait bien être un premier signe de perte auditive. C'est en tout cas ce qu'affirme le Dr Jackie Price, un oto-rhino-laryngologiste du Penn State Health, le centre hospitalier de l'État de Pennsylvanie aux États-Unis interrogé par les journalistes de Science Daily.

D'autres troubles auditifs de cet ordre peuvent également marquer le début d'une surdité. C'est le cas de l'hyperacousie, dans laquelle des bruits du quotidien deviennent anormalement forts ou même insupportables, ou encore de la misophonie qui provoque une réaction émotionnelle forte à certains sons.

Comment expliquer ce phénomène ?  

La perception des sons se fait au niveau de la cochlée, une structure en forme de spirale (ou de coquillage) située dans l'oreille interne. Cette cochlée comporte des cils - en réalité des cellules sensorielles équipées d'une « touffe ciliaire » composée de quelques dizaines à quelques centaines de villosités cylindriques appelées « stéréocils mécano-sensibles ».

Ces cils baignent dans un liquide. Quand une vibration sonore parvient dans l'oreille interne (attention, accrochez-vous !), elle met ce liquide en mouvement, ce qui va entraîner un changement de position des villosités de la touffe qui va déclencher l'ouverture de canaux ioniques des cellules et ainsi la création d'un influx nerveux qui informe le cerveau qu'un bruit a été émis dans l'environnement.

Quand on vieillit ou lorsqu'on a soumis durant de longues années ses oreilles à des bruits intenses (environnement de travail bruyant, musique écoutée au casque à volume trop élevé, concerts...), les cellules ciliées peuvent s'endommager et ne plus transmettre correctement les informations. La communication entre la cochlée et le cerveau peut également être perturbée et contribuer aux fameux bruits fantômes associés aux acouphènes.

Un risque de démence, de dépression et même de chute

La survenue d'acouphènes ou d'une gêne auditive mérite d'être prise au sérieux. Les études montrent en effet que ces deux signes peuvent contribuer à un déclin cognitif plus rapide, à un risque accru de dépression et à une augmentation du risque de chutes. Ils sont également associés à des troubles du sommeil et de la concentration et à une perturbation des relations sociales. Selon le Dr Price, ils sont le signe qu'il est temps de faire un bilan auditif.

« Parfois, on pense bien entendre, mais il existe des signes de changement à l'intérieur de l'oreille, comme des lésions des cellules ciliées ou une perte auditive dans les hautes fréquences, explique-t-il. Un test auditif permet de mieux comprendre ce qui se passe et ainsi de mieux gérer ces changements. »

Même en l'absence de problèmes auditifs évidents, un test peut révéler des signes précoces de lésions et permettre de prendre des mesures pour préserver l'audition et améliorer la qualité de vie à long terme.

Les acouphènes et la surdité ne se soignent pas. Mais il existe des prises en charge, notamment psychologiques, pour réduire leurs conséquences sur la santé. © Dusko, Adobe Stock

Quelles sont les options de traitement ?

Soyons directs : il n'existe actuellement aucun traitement curatif pour les acouphènes ou la perte auditive. En revanche, il est possible d'améliorer le fonctionnement quotidien et la qualité de vie ce qui contribuera à réduire les risques qui y sont associés.

La prise en charge des acouphènes consiste à tenter d'alléger les symptômes. Les spécialistes peuvent utiliser les thérapies sonores (bruits blancs, générateurs de bruit) ou la rééducation auditive à l'aide d'appareils ou de « thérapie de réentraînement des acouphènes » (TRT). En cas d'acouphènes perturbant la vie quotidienne et entraînant du stress, de l'anxiété ou une dépression, les médecins peuvent prescrire des médicaments (anxiolytiques, antidépresseurs...) ou conseiller la thérapie comportementale et cognitive (TCC).

La prise en charge d'une surdité consiste à évaluer dans un premier temps la cause et la gravité, et la prescription d'un appareillage ou d’une chirurgie.

Protéger son audition avant qu’il ne soit trop tard

Mais le meilleur moyen de réduire les risques de dommages auditifs est de limiter l'exposition aux bruits forts. Et pour ça, il ne faut pas hésiter à recourir aux protections auditives lorsqu'on assiste à un concert, un événement sportif, un feu d'artifice ou lorsqu'on utilise des appareils bruyants (tronçonneuse, tondeuse, robots cuisine...).

Les bouchons d'oreille et les casques antibruit doivent avoir un indice de réduction du bruit d'au moins 22 décibels. Cet indice, indiqué sur l'emballage, correspond au niveau de réduction du bruit que le produit peut atténuer. Les bouchons d'oreille sont efficaces seulement s'ils sont bien mis en place dans le conduit auditif. Avant de les introduire, aplatissez-les, roulez-les, puis tirez sur votre lobe avec l'autre main et insérez le bouchon avant de le laisser se dilater. S'ils sont à usage unique, pensez à les changer.

À bon entendeur (ou pas) !