Grâce à l’invention du Dr Liangbing Hu, le bois traditionnel révèle un potentiel insoupçonné. Ce qui relevait hier encore de l'extraordinaire s'est mué en une réalité bien palpable.

Quand la recherche réinvente le bois

L'histoire débute en 2013 alors que le Dr Liangbing Hu, chercheur à l'Université du Maryland, s'interroge sur les propriétés du bois. Ce matériau peut-il posséder des performances identiques à celles du verre, de l’acier ou de la mousse ?

En 2018, accompagné de son équipe, il fait part de son innovation sur le site de la revue Nature : le procédé découvert consiste à transformer du bois ordinaire en un matériau aux performances mécaniques décuplées en ôtant au bois d'origine les éléments qui absorbent la lumière.

Le Dr Liangbing Hu a commencé à s'interroger sur les propriétés du bois dès 2013. © InventWood

Dès lors, celui qui est surnommé le « Willy Wonka du bois transformé » perfectionne sa technique : sa fabrication est réduite à quelques heures alors qu'elle pouvait durer plusieurs jours. La startup InventWood voit alors le jour et abrite la trouvaille du Dr Hu.

Entre 2023 et 2024, une levée de 15 millions de dollars permet à InventWood de construire sa première usine dans le Maryland. L'objectif ? Lancer les premiers produits dès l'été 2025. Mission réussie : InventWood affiche une capacité de production complète en 2025 !

Une technique de fabrication révolutionnaire

En créant le Superwood, le Dr Liangbing Hu a bien compris quel trésor le bois « classique » refermait puisqu'il ne « représente qu'une fraction de son véritable potentiel » !   Originellement, un bois possède deux substances principales : la cellulose et la lignine. À partir de cette fibre de cellulose, il est possible d'obtenir des nanocristaux de cellulose et comme l'explique Alex Lau, P.-D.G. d'InventWood, « le nanocristal de cellulose est plus résistant qu'une fibre de carbone ».

Plusieurs essences de bois ont été testées... © InventWood

C'est là qu'intervient le génie du Dr Hu qui, par un procédé chimique révolutionnaire, transforme le bois au niveau moléculaire. Cette étape retire partiellement la lignine au bois pour le préparer à la phase suivante : la compression à chaud. Alors, la structure cellulaire s'écrase, les fibres s'alignent et la densité du performe !

Dix-neuf essences de bois ont été testées. Verdict : toutes affichent des performances mécaniques impressionnantes après le traitement.

Le Superwood : plus léger, plus solide, plus durable

Les résultats parlent d'eux-mêmes ! Accrochez-vous : le Superwood se trouve être jusqu'à vingt fois plus résistant que le bois non traité, dix fois plus robuste face aux chocs que l'acier et six fois plus léger.

Le rapport résistance/poids du Superwood outrepasse celui de la plupart des aciers traditionnels et, point non négligeable pour du bois, il résiste aussi au feu - il a été classé A donc hautement résistant. Ses propriétés le protègent également contre les insectes, l'humidité et les champignons, des éléments nuisibles au bois naturel. En outre, il ne présente aucun risque de corrosion contrairement à l'acier.

Le Superwood ? 10 fois plus robuste face aux chocs et 6 fois plus léger que l’acier. © InventWood

Sur le plan environnemental, ses émissions de carbone sont environ 90 % inférieures à celles de la production d'acier - même si elles restent plus importantes que celles du bois naturel. En outre, même s'il a été traité, il reste un matériau biosourcé et bas carbone puisqu'il continue de le stocker.

Alors, face à la considérable empreinte carbone du secteur du bâtiment, ce « super bois » représente une vaste opportunité, éliminant le port de charges lourdes et réduisant l'impact environnemental de grands projets à travers le monde.

Des usages déjà bien concrets

S'il a été créé en laboratoire, le Superwood n'est pas resté à l'état de prototype et est déjà commercialisé. Il est, pour l'instant, destiné à être utilisé en extérieur : réalisation de terrasse, bardage ou clôtures. En plus de ses grandes propriétés, il résiste aux rayons ultraviolets et aux intempéries et conserve son aspect esthétique sans entretien contraignant. À moyen terme, il devrait habiller lambris, étagères, portes, meubles, escaliers ou autres sols dans les intérieurs.

Le Superwood peut être d'ores et déjà utilisé pour les extérieurs. © Astronaut Images/KOTO, Adobe Stock

Si la seule usine assurant la fabrication du Superwood reste celle de Frederick dans le Maryland, InventWood ambitionne d'en implanter de nouvelles sur la planète avec la possibilité d'utiliser les essences locales, limitant encore davantage l'empreinte carbone.

Et à l’avenir ?

Le Superwood n'aspire absolument pas à remplacer le bois traditionnel, mais plutôt à concurrencer l'acier. Si le pari d'InventWood, d'Alex Lau et du Dr Hu réussit, ce produit révolutionnaire laisse penser que les constructions du futur pourraient s'avérer plus légères, plus solides et nettement plus respectueuses de l'environnement.

Reste à patienter encore quelques mois, ou années, pour savoir si le Superwood parvient à s'imposer et à bouleverser le paysage de la construction mondiale. Ou pourquoi pas d'autres secteurs comme l'aérospatial en remplacement de l'acier ? Une fusée en Superwood, qu'en penserait la Nasa ?