Avec la hausse des températures, le cycle de l’eau est bouleversé. Le réchauffement climatique augmente la teneur en humidité de l'air car il provoque l'évaporation des eaux de surface de l'océan. Cette humidité dans l'air nourrit ensuite les dépressions, cyclones et orages : ils génèrent alors des pluies plus fortes dans certaines zones du monde. Cependant, il existe deux catégories d'événements pluvieux : des pluies tombant sur le court terme (l'espace de quelques heures) et des pluies tombant sur le long terme (quelques jours).

Des pluies courtes, mais plus fréquentes et plus intenses

Pour leur étude publiée dans Nature, des chercheurs autrichiens ont démontré que la hausse globale des températures n'avait pas le même impact sur ces deux événements. Ce sont les pluies les plus courtes qui sont le plus aggravées par le réchauffement climatique, beaucoup moins les pluies les plus longues. C'est en tout cas ce que les données météo récoltées en Autriche pendant plus d'un siècle ont permis de réaliser.

Les précipitations de courte durée ont augmenté de 15 % au cours des 40 dernières années. Cette hausse a été vérifiée des deux côtés des Alpes, deux zones avec des climats pourtant différents. Pourquoi un tel effet sur ce type particulier de pluies ? Parce que la chaleur fournit plus d'énergie aux systèmes météo : ils sont plus « explosifs ».

L'air chaud grimpe plus rapidement en altitude, ce qui provoque davantage de convection en altitude. Les précipitations sont donc courtes, mais plus fréquentes et plus intenses. Le risque d'inondations éclairs est donc encore plus grand : de grosses quantités d'eau arrivent en peu de temps sur les rivières, ce qui les fait gonfler de manière soudaine.

Dans ce contexte, les villages situés à côté de petits cours d'eau doivent se préparer à une possibilité plus fréquente de crues éclairs. Les grands fleuves sont en revanche moins à risque, car ils réagissent beaucoup plus lentement à des pluies soudaines, même si elles sont intenses. En revanche, ce type de fleuves, comme le Danube, précise l'étude, réagit davantage à des événements pluvieux plus longs.

De petits cours d'eau peuvent se transformer en torrents lors d'épisodes de pluies courtes et intenses. © Екатерина Лукашина, Adobe Stock

Le climat méditerranéen réagit différemment

Les auteurs précisent tout de même que ce constat global, sur l'augmentation de la quantité de pluie en quelques heures, ne se vérifie pas forcément dans les pays voisins. Le climat méditerranéen, comme celui de l'Espagne, de l'Italie et de la Grèce, ne réagit pas de la même manière au réchauffement climatique.

Dans ces pays, la hausse des températures assèche l'atmosphère et les pluies ne s'aggravent pas aussi franchement que celles en Autriche. Qu'en est-il en France ? L'étude ne s'est pas intéressée à notre pays, mais il est probable que les régions du nord et de l'est du pays soient en train de connaître une évolution similaire à celle constatée en Autriche.