La Seconde Guerre mondiale a été rythmée par d'innombrables ruses, manipulations et opérations parfois extravagantes. L'objectif était de tromper l'ennemi. Ces événements s'organisaient dans l'ombre, à travers l'espionnage, la résistance, les messages codés et les opérations de désinformation.

Parmi les stratagèmes les plus surprenants figure celui d'un faux major. Son cadavre a transporté des documents faussement confidentiels qui devaient finir entre les mains de l'ennemi. Popular Mechanics retrace l'histoire.

Rembobinons le fil au début de l'année 1943. Après leur victoire en Afrique du Nord, les Alliés se tournent vers l'Europe et cherchent à faire tomber le régime fasciste de Benito Mussolini. Leur prochaine cible semble évidente: la Sicile. Et c'est justement ce qui pose problème. Si la prochaine attaque est prévisible, les forces de l'Axe attendront de pied ferme.

Les Britanniques élaborent alors un stratagème qui laisserait croire aux hommes d'Adolf Hitler que le coup fatal sera porté ailleurs, en Grèce et en Sardaigne. Des officiers imaginent une ruse: trouver un cadavre jamais réclamé, le revêtir d'un uniforme et le faire flotter au large des côtes espagnoles. Avec dans ces poches, des documents détaillant un faux projet d'invasion.

Des fausses informations pour tromper les nazis 

L'opération, baptisée Mincemeat, a dû surmonter plusieurs difficultés. La recherche d'un cadavre crédible a duré deux mois. Finalement, le corps de Glyndwr Michael, un marginal décédé après avoir ingéré de la mort-aux-rats, a fait office de piège. Les Britanniques ont espéré qu'en cas d'autopsie, les nazis n'iraient pas chercher trop loin. L'enjeu était de faire croire à une mort par noyade, à la suite d'un accident d'avion. L'officier fictif a été rebaptisé William «Bill» Martin des Royal Marines.

Prochaine étape: éditer des lettres officielles, signées par les hauts dignitaires des forces alliées. Celles-ci suggéraient que la Sicile n'était qu'une couverture pour les «véritables» plans d'invasion. Une lettre comportait même une touche d'humour britannique, mentionnant l'idée d'emporter une boîte de sardines après le débarquement. Les Allemands ont interprété ces notes comme l'annonce d'un assaut imminent en Sardaigne.

Lorsque le corps est tombé dans les mains des autorités espagnoles, les interrogations se sont multipliées. William Martin avait les tempes dégarnies, contrairement à l'homme sur la photo d'identité. De surcroît, la date des billets de cabaret dissimulés dans les poches ne correspondait pas avec le jour présumé de sa mort. Trop pressés d'exploiter les précieux renseignements, les officiers nazis ont ignoré ces incohérences. La découverte est remontée jusqu'aux hautes sphères du commandement allemand.

Cette stratégie a ouvert la voie aux Alliés. Adolf Hitler a renforcé ses troupes en Grèce, en Sardaigne et dans les Balkans, mais pas en Sicile. Les forces alliées ont ainsi pu avancer en Italie. Aujourd'hui, William Martin repose à Huelva, en Espagne. Le nom de Glyndwr Michael est également inscrit sur sa tombe. L'homme dont le corps a servi à tromper les nazis est devenu, à titre posthume, un héros de guerre.