La semaine dernière, Algoma Steel, de Sault-Sainte-Marie, a plaidé coupable à une infraction à la Loi sur la santé et la sécurité au travail de l'Ontario afin d'éviter un procès pour son rôle dans la mort de Damien Bryant, un travailleur contractuel de 21 ans. L'entreprise, l'un des principaux producteurs d'acier au Canada, a accepté de payer une amende dérisoire de 250 000 $, qui inclue l’amende supplémentaire compensatoire, illustrant ainsi le peu de valeur que le capitalisme canadien accorde à la vie des travailleurs.

L'infraction reconnue par l'entreprise est précise. L'article 17 du Règlement ontarien sur les espaces clos exige que l'employeur sécurise un espace clos pour empêcher toute entrée non autorisée, ou qu'il y appose une signalisation adéquate, ou les deux. Algoma a reconnu qu'aucune signalisation n'était présente sur la conduite de gaz du four à coke où Bryant a perdu connaissance le 15 juin 2023.

À l'extérieur du palais de justice de Sault-Sainte-Marie, Jessica Bryant, la mère de Damien, tenait une boîte contenant les cendres de son fils. Elle avait préparé une déclaration pour le tribunal, mais l'a mise de côté et a pris la parole. « Il ne faut plus jamais que ça arrive à quelqu’un », a-t-elle dit.

Damien Melvin Grenville Bryant n'avait que 21 ans lorsqu'il est décédé. Ce jeune père de Sudbury avait une fille, Rylee, âgée d'un an. Il était issu d'une famille nombreuse : sa mère Jessica et son père Grenville, six frères et cinq sœurs, deux grands-mères, ainsi qu'une grande famille d'oncles, de tantes et de cousins. Il avait obtenu son permis de conduire poids lourd. Sa famille a tenu à souligner ce permis dans sa nécrologie, y voyant une réussite dont il était très fier.

On se souvient de lui pour son sourire insouciant et son humour. Sa famille le décrivait comme une personne bien connue en ville, un travailleur acharné toujours prêt à aider son prochain. Il était très apprécié de ses collègues, qui ont organisé une collecte de fonds pour sa petite fille quelques jours plus tard, en recueillant les signatures des employés de GFL Sudbury et Sault-Sainte-Marie. Sa famille a célébré sa vie au Club Caruso de Sudbury le 12 août 2023.

Les circonstances de l'incident qui a entraîné la mort de Bryant restent floues. La cuisson du charbon en l'absence d'air produit un gaz – le gaz de cokerie – riche en hydrogène et en méthane. Au lieu de le brûler, Algoma l'achemine par canalisation à travers le site jusqu'à ses fours de réchauffage afin de récupérer la chaleur et de réduire les émissions de l'usine. Il s'agit d'une pratique courante dans l'industrie sidérurgique. Le gaz circule dans une conduite principale de 137 cm depuis l'installation de sous-produits sidérurgiques jusqu'au laminoir à chaud, avec une conduite de 91 cm de diamètre qui se ramifie au niveau d'une vanne appelée vanne C, dans une section de l'usine appelée couloir est-ouest.

Le gaz de cokerie transporte beaucoup de résidus. Même après traitement, le goudron et le naphtalène se condensent et s'accumulent sur les parois des tuyaux, rétrécissant leur diamètre et limitant le débit. Les tuyaux doivent être nettoyés périodiquement, ce qui n'est possible que lorsque la conduite est hors service.

En juin 2023, alors que l'usine était en arrêt programmé, Algoma a mandaté GFL Environmental Inc. pour purger les gaz de four à coke de cette section de tuyau. Deux personnes ont été affectées à cette tâche : des opérateurs de camions aspirateurs expérimentés ayant déjà travaillé chez Algoma. L'un d'eux était Damien Bryant, spécialiste de la vidange des gaz de four à coke.

Avant le début des travaux, l'oxygène avait été purgé du tuyau afin de prévenir tout risque d’allumage. Bryant manipulait une caméra à distance à l'intérieur du tuyau, tandis que son collègue, Justin Warne, visionnait les images. À un moment donné, la caméra s'est immobilisée. Remarquant son immobilité prolongée, Warne est allé vérifier et a trouvé Bryant inconscient à l'intérieur du tuyau de 91 cm. Les services d'urgence d'Algoma, appuyés par les pompiers et les ambulanciers de Sault-Sainte-Marie, sont intervenus et l'ont secouru. Il a été transporté à l'hôpital régional de Sault-Sainte-Marie, où il est décédé. La cause du décès était une asphyxie.

La négociation de peine d'Algoma empêche les témoignages concernant l'incident mortel

Le ministère du Travail de l'Ontario a déposé trois accusations le 2 mai 2024, onze mois après le décès. La première accusation alléguait qu'Algoma Steel avait omis, en tant qu'employeur, de fournir à un travailleur les renseignements, les instructions et la supervision nécessaires. La deuxième accusation alléguait qu'Algoma n'avait pas préparé le document de coordination exigé par le Règlement sur les espaces clos, qui définit la responsabilité de chaque entreprise en matière de mesures de sécurité spécifiques. La troisième accusation alléguait un manquement aux dispositions du même règlement relatives à l'entrée sans autorisation.

L'affaire a progressé lentement. En juin 2025, la Couronne a choisi de faire entendre la cause devant un juge provincial de la Cour de justice de l'Ontario. Les dates du procès ont finalement été fixées pour ce mois-ci – les 1er, 2 et du 9 au 11 septembre, avec des journées supplémentaires, si nécessaire, les 27 septembre et 26 octobre : environ trois semaines d'audience, ce qui aurait impliqué le témoignage des inspecteurs du ministère et de Justin Warne, ainsi qu'une reconstitution publique des événements de juin 2023.

Mais aucun témoignage ne fut entendu. Le 1er septembre, premier jour prévu pour le procès, trois ans et deux mois et demi après la mort de Bryant, Algoma plaida coupable uniquement du chef d'accusation le moins grave : l'infraction relative à la signalisation. La Couronne retira les deux autres. Le procureur principal de la Couronne, David McCaskill, lut une déclaration convenue des faits, dans laquelle l'entreprise reconnaissait l'absence de panneaux d'avertissement concernant l'accès non autorisé à la conduite, l'absence de raison professionnelle justifiant que Bryant y pénètre et le fait que son travail n'exigeait pas d'entrer dans un espace confiné. L'amende convenue s'élevait à 250 000 $.

La version officielle du décès de Damien Bryant est factuellement exacte, mais radicalement incomplète. La déclaration convenue des faits indique qu'il est entré dans une conduite où il n'aurait pas dû être, puis s'arrête là, comme si le fait d'entrer dans un espace confiné relevait simplement d'un choix personnel ou d'une erreur de jugement, plutôt que d'une obligation liée aux conditions de travail. Ce que le dossier omet, c'est ce que les travailleurs d’usine savent bien : la pression pour maintenir la production peut primer sur les règles de sécurité écrites. Les travailleurs pénètrent dans des espaces dangereux non pas nécessairement par imprudence, mais parce que le travail semble l'exiger : dégager un outil coincé, déboucher une canalisation, récupérer du matériel ou résoudre un problème urgent. La véritable question n'est pas seulement de savoir pourquoi Bryant est entré dans la canalisation, mais aussi quelles conditions ont rendu cette action nécessaire.

Chez Algoma Steel, le mépris de l'entreprise pour la sécurité des travailleurs était déjà avéré des années avant le décès de Bryant. Une demande d'accès à l'information déposée par The Narwhal et Environmental Health News a permis d'obtenir les plaintes déposées auprès du ministère du Travail de l'Ontario entre février 2019 et février 2020. Au cours de cette seule année, on a dénombré 10 blessures graves, cinq cas d'exposition à des produits chimiques, dont le benzène, l'amiante et le cyanure d'hydrogène, et 89 déclarations de maladies professionnelles.

Une plainte alléguait que de l'amiante tombait dans deux zones d'un bâtiment et que l'employeur en avait été informé à plusieurs reprises depuis décembre 2018 sans intervenir. Un autre a affirmé que les masques filtrants fournis étaient inadéquats. L’enquête a retracé une série d'avertissements au sein du département de production de coke, menant au jour où trois travailleurs ont été exposés au cyanure d'hydrogène et ont dû être hospitalisés. Depuis 2001, les travailleurs d'Algoma et leurs familles ont signalé 1 430 cas de maladies professionnelles graves et de cancers ; 960 de ces demandes ont été rejetées.

Un tel degré d’exploitation ne se limite pas à une seule entreprise du secteur de l'industrie lourde. Chez National Steel Car à Hamilton, en Ontario, plus de 1 200 travailleurs sont en grève pour exiger la fin du système de rémunération à la pièce, extrêmement exploiteur. Trois travailleurs sont décédés en l'espace de 18 mois, entre fin 2020 et juin 2022, dont Quoc Le, soudeur de 51 ans, écrasé en juin 2022. Malgré au moins 221 inspections du ministère du Travail sur une période de cinq ans et 78 injonctions à l'encontre de l'entreprise, les décès ont continué. Le World Socialist Web Site a décrit l'usine comme « l'un des lieux de travail les plus dangereux de l'Ontario », où le laxisme en matière de sécurité et la recherche du profit primaient. Après la mort de Le, les inspecteurs ont immédiatement infligé des amendes aux employés pour des infractions mineures, tandis que l'organisation de la production de l'entreprise restait inchangée.

Réagissant à l'amende dérisoire imposée à Algoma pour la mort de Damien Bryant, un gréviste de National Steel Car a déclaré au WSWS :

Ce qui s'est passé à Algoma, en termes d'amendes, est littéralement identique à l'amende infligée pour la mort de Quoc Le. 250 000 $ pour avoir ôté une vie au nom du profit. Le procès de Le a été particulièrement révoltant, car la Couronne et les avocats de NSC ont conclu un accord que le juge était réticent à annuler. Il est important de comprendre que dans un cas comme celui-ci, l'amende maximale est de 2 millions de dollars. Cela démontre, une fois de plus, que quiconque prétend que le système finira par arranger les choses et que justice sera faite se trompe lourdement. Il est évident que le cadre juridique du travail, dans son ensemble, est clairement conçu pour favoriser les employeurs.

Les conditions de travail mortelles chez National Steel Car sont imposées conjointement par l'entreprise et la bureaucratie du syndicat United Steel Workers (USW, le syndicat des Métallos). L'USW a abandonné la lutte pour l'abolition du travail à la pièce dans le conflit actuel et cherche plutôt à obtenir un droit de regard sur la fixation des taux de rémunération à la pièce. Après la mort de trois ouvriers dans l'usine, l'USW a exhorté les employés de NSC à faire confiance au système de négociation pro-employeur et aux tribunaux, qui ont condamné le propriétaire de NSC, Greg Aziz, à payer une amende dérisoire de 650 000 $ pour la mort de ces trois travailleurs.

Au-delà de l'industrie lourde, le capitalisme canadien fauche la vie des travailleurs à un rythme effroyable. Le 24 août, une semaine seulement avant qu'Algoma ne plaide coupable d'une accusation liée à la mort de Bryant, Oscar Robayo, 39 ans, a été écrasé à mort à l'aéroport de Montréal lors d'une manœuvre de repoussage de routine d'un avion de ligne. Selon de nombreux travailleurs interrogés par le WSWS, l'employeur de Robayo, le sous-traitant Samsic, a refusé de fournir aux employés l'équipement nécessaire pour travailler en toute sécurité et a ignoré à plusieurs reprises les consignes de sécurité essentielles. Pourtant, le syndicat de l'Association internationale des machinistes et des travailleurs de l'aérospatiale (AIMTA) s'est vanté à maintes reprises de ses excellentes relations de travail avec la direction de Samsic, notamment lors d'une rencontre informelle en août 2025 où il a félicité l'entreprise pour avoir repris les activités d'un concurrent à l'aéroport.

Des conditions de travail tout aussi dangereuses sont constatées dans les aciéries américaines. En août 2025, une explosion a ravagé l'usine de coke de Clairton, appartenant à US Steel et située près de Pittsburgh – le plus grand producteur de coke d'Amérique du Nord – tuant Timothy Quinn, 39 ans, et Steven Menefee, 52 ans, et blessant 11 autres personnes. L'explosion s’est produite dans des batteries de cokerie qu'un employé décrit comme « vétustes » et « mal entretenues ». Six mois plus tard, lorsque l'OSHA publie enfin ses conclusions, elle propose des sanctions contre US Steel d'un montant de seulement 118 214 dollars.

En août 2026, quelques semaines avant qu'Algoma ne plaide coupable, Jonathan Stepp, 28 ans, jeune père de six enfants et entrepreneur à l'aciérie de Burns Harbor de Cleveland-Cliffs, dans l'Indiana, a trouvé la mort en conduisant un camion-citerne transportant du métal en fusion. C'est le deuxième décès survenu dans une grande aciérie américaine en un peu plus d'un mois.

Le capitalisme canadien privilégie la guerre commerciale et le militarisme à la protection des travailleurs

Algoma Steel, deuxième producteur d'acier du Canada et plus important employeur de Sault-Sainte-Marie, se trouve au cœur d'événements qui font de son acier un enjeu de politique d'État. La gestion par la Couronne de l'affaire Bryant a été influencée par la guerre commerciale avec Washington. Lorsque l'administration Trump a doublé les tarifs douaniers sur l'acier, les portant à 50 % en juin 2025, l'Association des producteurs d'acier du Canada a averti que cette hausse fermerait de facto le marché américain à l'acier canadien et réduirait de moitié la production nationale. Dans ce contexte, la protection de la rentabilité de l'industrie sidérurgique du Canada est devenue une question d'importance nationale.

La Couronne l'a d'ailleurs admis sans détour. L'amende convenue est dérisoire : elle représente moins d'une heure de chiffre d'affaires pour l'entreprise. Lorsque le procureur de la Couronne principal, David McCaskill, a présenté la position conjointe – une amende de 200 000 $ assortie d’un montant supplémentaire de 50 000 $ –, il a indiqué au tribunal que la sanction imposée à une entreprise de l’envergure d’Algoma aurait pu être plus lourde, mais que parmi les éléments pris en compte figuraient « les importants droits de douane imposés sur l’acier canadien par les États-Unis ».

La politique de réarmement du Canada, visant à lui assurer un rôle de premier plan dans le redécoupage violent du monde entre les grandes puissances, confère à l’État un intérêt supplémentaire, et encore plus direct, dans le sort d’Algoma. Algoma produit déjà de l’acier pour les véhicules militaires, et la Stratégie industrielle de défense du gouvernement Carney – dévoilée en février 2026 – désigne explicitement l’acier comme un secteur essentiel à la défense devant être réorienté vers la production de guerre. Cette stratégie engage le pays à consacrer 5 % de son PIB à ses dépenses militaires, investit 290 milliards de dollars dans les infrastructures liées à la défense et vise la création de 125 000 emplois dans l’industrie de la défense. Son objectif principal est d'affranchir l'industrie d'armement canadienne de sa dépendance aux chaînes d'approvisionnement américaines, et l'acier figure en tête de liste des matériaux stratégiques à sécuriser pour une production « souveraine ».

Algoma est précisément le type de « champion de la défense » que cette stratégie vise à cultiver, subventionner et protéger. Une entreprise que l'État intègre à sa machine de guerre n'est pas une entreprise que l'État sanctionnera sévèrement pour ce qui, du point de vue de la classe capitaliste, est un « détail » : la mort d'un travailleur.

En fin de compte, Damien Bryant est mort parce que sa vie a été considérée comme le simple coût des affaires. Les entreprises canadiennes, soutenues par le gouvernement et leurs « partenaires » au sein des bureaucraties syndicales, partent du principe que le capitalisme canadien doit être « compétitif » face à ses rivaux et que, pour ce faire, elles doivent imposer des reculs sur les salaires et les conditions de travail, ainsi que le démantèlement des réglementations en matière de sécurité et autres qui entravent l'accumulation massive de profits privés.

Le cas de Damien Bryant chez Algoma Steel, parallèlement à la grève en cours chez National Steel Car, démontre que les travailleurs doivent mettre en place des comités de base dotés du pouvoir d'arrêter la production lorsque les conditions de travail sont dangereuses. Ces comités doivent devenir le fer de lance d'une rébellion contre les bureaucraties syndicales qui veulent préserver à tout prix leurs relations corporatistes avec le gouvernement et les grandes entreprises, et permettre aux travailleurs de disposer d'un véritable pouvoir sur le lieu de travail. Rejetant la défense du profit privé et de « l’intérêt national » qui sous-tend le militarisme et la course vers le bas en matière de conditions de travail et de normes de sécurité, les travailleurs doivent s’unir au niveau international par le biais de l’Alliance ouvrière internationale des comités de base.

(Article paru en anglais le 7 septembre 2026)