Depuis le 3 octobre dernier, le Japon est le théâtre d'une recrudescence importante des cas de grippe. Et ce n'est pas tout à fait normal !

En effet, même si des épidémies de grippe se produisent chaque année en hiverhiver, dans ce pays elles ne surviennent généralement que vers la fin du mois de novembre. Ainsi, par rapport aux autres années, l'augmentation du nombre de personnes traitées pour la grippe est survenue avec cinq semaines d'avance.

Selon Ian Barr, chercheur et directeur adjoint du Center for Reference and Research on InfluenzaInfluenza de l'Organisation mondiale de la santéOrganisation mondiale de la santé (OMS), le Japon a connu des débuts précoces de la saisonsaison grippale ces dernières années, mais jamais aussi tôt. « On peut observer des cas en octobre, mais pas en nombre épidémique », précise le scientifique.

Aucun élément clair ne peut être avancé pour le moment pour expliquer la précocité de cette épidémie. Cependant, l'augmentation du nombre de voyages internationaux survenue après la pandémie de Covid-19 est l'un des facteurs qui pourraient être en cause, selon Vinod Balasubramaniamn, virologue moléculaire à l'université Monash de Malaisie.

Le changement climatiquechangement climatique et le fait que peu d'enfants et de personnes âgées avaient auparavant été exposés à ce virus font également partie des facteurs impliqués dans la hausse précoce des cas d'infection.

Des soupçons sur la souche responsable de grippe A  

Si le ou les virus responsables n'ont pas encore été identifiés, les soupçons se portent sur ceux de la souche responsable de la grippe A, appelée H3N2. Cette souche a en effet largement circulé en Australie et en Nouvelle-Zélande ces deux derniers mois (fin de l'hiver dans l'hémisphère sudhémisphère sud) et a également déclenché une épidémie précoce de grippe. Or, à cette période, il n'est pas rare que de nombreux Australiens se rendent au Japon, ce qui aurait pu augmenter la transmissiontransmission du virus entre les deux hémisphères.

L'hypothèse du virus H3N2 est renforcée par le fait que la Malaisie connaît également une saison grippale précoce cette année et que celle-ci était dominée par cette famille de virus. Selon une dépêche récente de l'agence de presse Reuters, plus de 6 000 étudiants malaisiens ont été infectés dernièrement et de nombreuses écoles ont dû aussi fermer leurs portesportes.

Vers une contamination des pays européens ?

Pour Vinod Balasubramaniamn, l'épidémie de grippe qui sévit au Japon ne devrait pas se transformer en pandémie mondiale. En effet, les pays de l'hémisphère sud entrent actuellement dans une période plus chaude, ce qui devrait ralentir la circulation du virus.

En revanche, « elle pourrait très bien sortir du Japon et se propager dans d'autres pays voisins ou dans les pays situés sur les routes de voyage depuis le Japon » qui, eux, entrent dans l'hiver, estime Ian Barr.