Le pilote d'un vol commercial a déclaré mercredi que son avion avait peut-être heurté un drone à plusieurs centaines de mètres d'altitude, alors qu'il s'apprêtait à atterrir à l'aéroport de San Diego, en Californie. Les enregistrements de la conversation entre le contrôle aérien de San Diego et un vol de la compagnie United Airlines révèlent que le pilote pensait que son Boeing 737 avait pu entrer en contact avec un petit appareil volant.

L'incident s'est produit vers 8h30 (18h30 à Paris), 90 minutes après le décollage de l'avion de San Francisco, alors qu'il volait à environ 900 mètres d'altitude. «C'était si petit que je ne pouvais pas le distinguer», a déclaré le pilote aux contrôleurs qui lui avaient demandé plus de détails sur cette possible collision avec un drone. «C'était rouge, (...) c'était brillant.»

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Quelques minutes plus tôt, le pilote avait contacté la tour de contrôle par radio pour demander si d'autres aviateurs avaient signalé quelque chose d'anormal dans les airs. «Je crois que je viens de voir un petit objet rouge (...) sous nous, sur notre droite», a déclaré le pilote.

Atterrissage en toute sécurité

United Airlines a confirmé l'observation potentielle d'un drone, mais a précisé que l'incident avait été sans conséquence pour les 48 passagers et les six membres d'équipage à bord.

«Le vol United 1980 a signalé la présence potentielle d'un drone avant d'arriver à San Diego», a expliqué un porte-parole dans un communiqué. «L'avion a atterri en toute sécurité et les passagers ont débarqué normalement à la porte d'embarquement. Notre équipe de maintenance n'a constaté aucun dommage après avoir inspecté minutieusement l'appareil.»

Les règles de l'Administration fédérale de l'aviation interdisent l'utilisation de drones au-dessus de 120 mètres d'altitude, sauf autorisation spécifique, et les opérateurs doivent éviter les espaces aériens réglementés, notamment ceux situés autour des aéroports.