Dans la salle communale, ce matin-là, on entendrait une mouche voler : le sourcil froncé, les yeux rivés vers l’écran, dix seniors essaient d’imprimer mentalement l’enchevêtrement de figures géométriques qui s’affichent devant eux. Ils se penchent ensuite sur leur cahier pour tenter de les reproduire de mémoire. «Bah alors, tu copies sur moi !», s’exclame Paule-Marie quand Nicole ajoute un détail à son dessin après avoir jeté un coup d’œil furtif à celui de sa voisine. Les deux compères rigolent. Rendez-vous hebdomadaire, cet atelier de “gym cérébrale” est proposé chaque lundi à Frontenas (Rhône), dans le Beaujolais, par l’association L’Aire Aérée. Depuis 2019, cette structure itinérante œuvre à «prévenir la perte de liens et maintenir l’autonomie» des seniors ruraux.

À bord d’un camping-car, son équipe sillonne les routes du Rhône, de l’Ain et de la Loire pour proposer, dans une dizaine de villages, une série d’activités régulières, allant de la gym douce à l’aide numérique en passant par des randonnées ou du chant, mais aussi un séjour de vacances et des propositions pour les aidants. Si l’association est accessible dès 62 ans, la moyenne d’âge des 240 adhérents (dont 75% de femmes) est de 74 ans.

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De la gym douce au numérique en passant par le chant

Pour ces seniors de zone rurale, l’une des principales difficultés du vieillissement est la mobilité, qui restreint l’autonomie dans un contexte où l’offre d’activités est rare. «Pour accéder à ce type d’atelier, il faut aller à Lyon, Villefranche ou Roanne. Or l’offre de transports en commun est limitée, et tout le monde ne peut pas conduire jusque là-bas», explique Nadia Guignier, fondatrice de l’association. Edwige, qui a fait en 2024 un petit AVC, apprécie la proposition. «J’habite dans le village voisin. Même si je n’ai pas trop perdu la mémoire, je sens que l’atelier m’aide à rester stimulée»: écoute et restitution d’informations, calcul mental, anagrammes… Au fil de la séance, les exercices, conçus pour travailler «la concentration, la réflexion et la vivacité d’esprit», se font de plus en plus ardus.

Au-delà du travail cérébral, c’est la relation qu’ils viennent chercher

Le dernier consiste à trouver «le plus de mots possibles contenant le son “chat”», puis à imaginer une histoire intégrant tous les mots de la liste dressée par le groupe. Une participante se lance. «J’avais décidé de faire l’achat d’un livre qui parlait au premier chapitre d’un chameau chatoyant qui dansait le charleston avec un chaton qui lui chatouillait la trompe». Les rires fusent. «Ça n’a pas de trompe un chameau!» Les participants le reconnaissent unanimement : s’ils ont bravé le temps pluvieux et gris de ce lundi matin, c’est en premier lieu pour «la convivialité» et «la joie de se retrouver».

Au-delà du travail cérébral, «c’est la relation qu’ils viennent chercher», abonde Nadia Guignier. La plupart des participants de ce matin ne se connaissaient pas avant que ne soit créé l’atelier, et désormais certains ont noué des liens en dehors de l’association – Nicole et Paule-Marie ont même créé leur propre club de jeux. Au fil du temps, les ateliers peuvent aussi évoluer en fonction des besoins et des envies. Certains adhérents ont ainsi monté un groupe de chant et préparent toute l’année un concert qu’ils vont ensuite présenter dans des Ehpad de la région. «Ce qui les rend à leur tour utiles aux autres», souligne Nadia Guignier. Or ce n’est un secret pour personne : le lien social, lui aussi, contribue à prévenir le déclin cognitif et physique.