«Je m’améliore pendant que lui décline» : le Français Christian Mbilli se voyait «entrer dans l’histoire» en battant la «légende» Saul «Canelo» Alvarez, ce samedi, à Ryad. Il n’en a rien été. Et la légende de 36 ans a fait régner sa loi en Arabie saoudite. L’icône mexicaine l’a emporté dans ce que Mbilli espérait être le «combat d’une vie». Le nouveau champion WBC des super-moyens a pris la mesure de son adversaire et a dominé de la tête et des épaules ce combat. Victoire aux points, décision unanime. On peut saluer le courage du Français, auteur d’un 12e round héroïque. On doit souligner la science de l’évitement, la puissance, l’expérience de son illustre adversaire. Patron.

Rappelons que le combat s’est déroulé dans un contexte pour le moins tendu en Arabie saoudite, entre deux attaques de missiles et de drones dans la région et sur le sol du royaume. Des rumeurs de report, ou de délocalisation, il y en a eu plusieurs. La confirmation est tombée le 8 octobre dernier, deux jours avant… une frappe visant l’aéroport international de Riyad. Attaque attribuée aux Houthis et qui a fait 13 morts et plusieurs centaines de blessés : l’attaque la plus meurtrière dans le pays depuis plus d’une décennie.

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Entré sur le ring en premier, malgré son statut de champion du monde, avec les drapeaux français et québécois et sous un air de Charles Aznavour, Mbilli avait encore plusieurs minutes à attendre. L’arrivée de la légende Canelo, les envolées de Michael Buffer. Et enfin, le gong. Les fauves lâchés.

Et le Français pouvait attester de la vitesse du Mexicain, plus offensif, plus dangereux d’entrée de jeu. Problème de distance pour le champion du monde tricolore. Le combat montait déjà dans les tours dès le deuxième round, avec le sourire provocateur de Mbilli, qui parvenait à avancer, pas (encore ?) à toucher ou à faire mal. Encourageant, néanmoins. Le troisième round encore plus. Canelo souvent dans les cordes mais dangereux.

Canelo prend (nettement) l’ascendant à mi-combat

Le crochet gauche du Français passait, enfin. Canelo est passé maître dans l’art de l’esquive, on l’a encore vu samedi. Cette fois, il n’a pas pu l’éviter. Mbilli dans le coup. Mbilli en vie. Mbilli dans les clous. Mais en difficulté dans la cinquième reprise, face à ce monstre d’expérience et d’efficacité qu’est Canelo, en maîtrise à Ryad. Et tellement plus puissant que son adversaire… Les coups tombaient. La droite faisait mal à Mbilli dans ce sixième round. Le Mexicain avait pris l’ascendant, plus efficace, plus malin. Dans la septième reprise, l’uppercut de Canelo faisait vaciller Mbilli, qui restait debout. Dur…

À l’énergie, Mbilli se révoltait dans la huitième reprise. Il écopait aussi d’un point de pénalité. Quand ça ne veut pas… Dès lors, le Français n’avait plus qu’une option : le KO. Car le Mexicain avait déjà fait le boulot. Ce jab du gauche représentait un poison pour Mbilli, qui n’y arrivait pas, ne parvenant toujours pas à déstabiliser son adversaire, à percer sa cuirasse. Neuvième reprise, dixième, onzième… Le plan était parfait pour Canelo, dans son jardin, dans un fauteuil. Mbilli ne s’avouait toutefois pas vaincu. Au courage, il y allait. Et s’offrait un 12e et dernier round. Trois minutes pour la légende, pour sa mère récemment disparue. Ça aurait été un événement, sachant que Canelo n’a jamais été envoyé au tapis en 68 combats. 69 désormais, même si Mbilli l’a touché à plusieurs reprises dans cet ultime round. Guerrier.

Première défaite pour Mbilli

Rappelons que Mbilli se présentait en tant que champion après avoir récupéré la ceinture WBC des super-moyens suite à la retraite de l’Américain Terence Crawford, qui avait lui-même détrôné Canelo. Après la retraite de l’Étasunien, le Français, champion intérimaire, avait été promu au rang de champion officiel de la WBC. Il s’agit de la 64e victoire de Canelo, dont 39 KO (3 défaites, 2 nuls). À noter que l’intéressé n’a jamais été envoyé au sol en 544 rounds ! Mbilli présente un bilan de 29 victoires, dont 24 par KO, un nul, et donc une défaite, la première, celle qui fait mal. Aux portes de la gloire.