Bernadette Chirac, veuve du président Jacques Chirac, est décédée à l’âge de 93 ans ce vendredi 5 juin. Elle « s’est éteinte dans la soirée, paisiblement, entourée des siens », a annoncé sa fille Claude Chirac ce samedi. Née Bernadette Chodron de Courcel, elle aura été la seule première dame (12 ans durant) à avoir elle-même exercé un mandat politique, celui de conseillère générale de Corrèze, département où elle a été élue sans discontinuer de 1979 à 2015.

Sur les réseaux sociaux, Emmanuel Macron salue son « engagement intime et constant. » « Bernadette Chirac a changé tant de vies avec discrétion et obstination. La Nation partage le chagrin de sa famille, de ses proches, de tous ceux qui l’aimaient », écrit le président de la République, à l’unisson de nombreuses réactions. « Une grande dame de cœur s’en va », ajoute-t-il.

Épouse pendant plus de 60 ans de Jacques Chirac, restée longtemps dans l’ombre du « grand », elle l’a accompagné tout au long de son chemin vers l’Élysée (ministères, Matignon, mairie de Paris, RPR…) jusqu’à la victoire à l’élection présidentielle de 1995, au troisième essai. Elle a également été, pendant des décennies, le visage de l’opération « pièces jaunes » au profit des enfants hospitalisés, composant, avec Jacques Chirac, le couple présidentiel le plus politique de la Ve République.

Solide sens politique et franc-parler à toutes épreuves

Pour autant, sa notoriété nationale n’a rien d’évident à l’accession de son mari à l’Élysée. L’épouse discrète, fille d’une famille de diplomates du XVIe arrondissement, mariée en 1956 avec ce talent prometteur rencontré à Sciences-Po, est d’abord une femme effacée, reléguée dans l’ombre par sa fille Claude, qui règne alors sans partage sur la communication de son père. Son émancipation n’en est que plus spectaculaire.

Après un premier mandat présidentiel dans l’ombre (1995-2002), elle joue un rôle essentiel dans la réélection de son mari, devenue très populaire auprès des Français, notamment à la tête de l’opération Pièces jaunes (elle a passé le flambeau à Brigitte Macron en 2019). Elle est également la coqueluche des élus de droite, qui s’arrachent son soutien aux municipales et aux législatives.

D’allure classique et bourgeoise, réputée beaucoup plus conservatrice que son mari, dotée d’un solide sens politique, celle qui avait acquis le surnom de « Bernie » avait mis en garde Jacques Chirac en 1997 contre le désastre d’une dissolution. Elle accablait alors le secrétaire général de l’Élysée de l’époque, Dominique de Villepin, en l’appelant « Néron » en petit comité. Un exemple, parmi d’autres, de son franc-parler à toutes épreuves.

Son époux racontait aussi qu’elle avait été la seule à l’alerter sur la montée du leader du Front national Jean-Marie Le Pen lors de la présidentielle de 2002. « Elle est la femme de ma vie, nous avons tant accompli ensemble ! », disait d’elle Jacques Chirac dans ses « Mémoires ». Lors des obsèques de son mari, en septembre 2019, elle n’avait assisté qu’à la cérémonie privée, où elle était « très diminuée », selon un proche de la famille.