Bernadette Chirac, l’ancienne première dame de France à la volonté de fer qui a passé 12 ans à l’Élysée, de 1995 à 2007, aux côtés du président Jacques Chirac, est décédée. Elle avait 93 ans.

Le président Emmanuel Macron a confirmé son décès samedi, déclarant que lui et sa femme Brigitte avaient appris avec « beaucoup de tristesse » la disparition d’une femme qui a marqué l’histoire de France aux côtés de Jacques Chirac, décédé en 2019, et qui a changé la vie de millions de patients grâce à son action caritative. « Une grande dame de cœur s’en va », a souligné M. Macron.

Pendant plus d’un demi-siècle, M^me Chirac a été le point d’ancrage de l’ascension sans relâche de son défunt mari — au Parlement, pendant 2 mandats de premier ministre, 18 ans à la mairie de Paris et, en 1995, à la présidence.

Elle est née Bernadette Thérèse Marie Chodron de Courcel le 18 mai 1933 à Paris, dans un milieu aisé, issu d’une lignée prestigieuse et imprégnée du devoir catholique. La famille de son père comptait des militaires, des industriels et des diplomates, et un de ses oncles avait été l’assistant de Charles de Gaulle à Londres pendant la guerre.

Cependant, sa vie allait surtout être marquée par ses années passées à la prestigieuse université Sciences Po à Paris, où elle rencontra Jacques Chirac, un jeune homme séduisant et très courtisé dont l’appétit pour la politique allait finir par les définir tous les deux. Ils se marièrent en mars 1956. Cette union dura 63 ans et fut, selon ses propres termes, une longue leçon d’endurance.

Envoyée pour s’occuper du fief rural de son mari en Corrèze pendant qu’il poursuivait sa quête du pouvoir à Paris, elle a fait bien plus que simplement s’en occuper. En 1971, elle a été élue conseillère municipale à Sarran. En 1979, elle est devenue conseillère générale de la Corrèze et a occupé ce siège jusqu’en 2015.

Son influence s’est accrue après l’arrivée au pouvoir de Jacques Chirac en 1995. Le rôle de première dame en France n’a aucun pouvoir constitutionnel, mais elle a fait de l’Élysée un lieu où son approbation comptait. Elle pouvait se montrer loyale, acerbe et impitoyable, et comprenait que les campagnes électorales ne se résument pas seulement à des discours et des sondages, mais aussi à des dettes, des affronts et des rancœurs.

Pourtant, elle s’est également taillé une place pour l’autorité féminine au sein d’une culture politique masculine peu encline à partager le pouvoir — faisant discrètement comprendre qu’elle ne se laisserait pas réduire à « l’épouse de ».

Après le départ de Jacques Chirac de l’Élysée, sa santé s’est détériorée et sa voix publique s’est éteinte. La sienne est restée plus vive plus longtemps. Interrogée sur son état de santé, selon les médias français, elle a répondu de sa voix plate et reconnaissable entre toutes : « Il garde le chien. »

L’âge et le deuil l’ont finalement éloignée de la scène publique.

À la mort de Jacques Chirac en 2019, elle était trop fragile pour assister aux obsèques nationales où les dirigeants français et étrangers lui rendaient hommage.