Lorsque, à la fin du XIX^e siècle, les premiers barrages hydroélectriques voient le jour, l’époque est à la glorification du savoir-faire industriel. On célèbre la « fée électricité » et le génie humain capable de dompter la force des éléments. Les bâtisseurs d’alors se doutaient-ils que leurs ouvrages seraient visités et comparés à des cathédrales des temps modernes, à l’image de celui de Cusset, achevé en 1899 ? Probablement pas. Mais déjà, une idée se dessine : ces installations ne servent pas seulement à produire de l’électricité. Elles structurent aussi les zones géographiques.

Pourtant, il n’est pas encore question d’aménagement du territoire, et encore moins d’écologie. La période de l’après-Seconde Guerre mondiale est marquée par un essor des barrages, avec pas moins de 120 ouvrages construits dans l’Hexagone, entre 1945 et 1960. En parallèle, des activités artisanales se muent peu à peu en industries, à l’image de la métallurgie et du décolletage dans la vallée de…