Tout récemment, des scientifiques chinois ont testé avec succès un canal de communication laser bidirectionnel s’étendant sur plus de 400 000 kilomètres, entre la Terre et la Lune. Sur quoi repose cette technologie ? Qu’apporte t-elle de nouveau ? Peut-elle devenir indispensable à l’avenir de l’exploration spatiale ?

Les bases d’une « autoroute de l’information » interplanétaire

Depuis longtemps, les missions spatiales communiquent principalement avec la Terre via des signaux radio (radiofréquences), notamment des micro-ondes. Une autre technologie est toutefois explorée depuis un certains temps, notamment par l’Agence spatiale étasunienne (NASA) et l’Agence Spatiale européenne (ESA) : la communication laser. Cependant, la Chine n’est pas en reste, comme le révèle un article du média China Global Television Network publié le 30 aout 2026.

Dans les faits, l’Académie chinoise des sciences vient de tester avec succès un canal de communication laser bidirectionnel s’étendant sur plus de 400 000 kilomètres entre la Terre et la Lune. Il s’agit d’une première pour le programme spatial chinois, via le satellite expérimental DRO-A. Selon les responsables, ce test a permis de poser les premières bases d’une véritable « autoroute de l’information » interplanétaire.

Les ingénieurs chinois ont affirmé que le laser bidirectionnel avait atteint les 100 Mbit/s. Cette vitesse permet par exemple de transférer une image haute définition en format 8K en seulement une 12 secondes, contre 4 à 5 minutes via les liaisons radio classiques. Par ailleurs, la vitesse de téléversement s’est élevée à 1,25 Mbit/s.

Gare aux déviations du faisceau laser

Si les lasers ont l’avantage de permettre des transmissions de volumes de données plus imposants et d’utiliser des équipements plus compacts, certains points restent préoccupants. Le fait est qu’à une telle distance, toute erreur peut engendrer une déviation du faisceau. En effet, l’alignement peut être perturbé par les turbulences de l’atmosphère terrestre et évidemment, les mouvements du satellite. Or, même une déviation minime peut se transformer en un écart de plusieurs kilomètres au niveau de la Lune.

Les scientifiques chinois ont tenté de résoudre ce problème avec le développement d’un système de suivi. Ce dernier est capable de considérer en temps réel les mouvements orbitaux, les perturbations de l’atmosphère, ainsi que les détails relatifs à la propagation du signal. L’objectif est évident : maintenir la constance du faisceau laser dans la direction souhaitée, malgré les mouvements des équipements.

Néanmoins, après avoir parcouru 400 000 kilomètres, le faisceau est extrêmement faible. Ainsi, les ingénieurs doivent distinguer le signal parmi le « bruit » que provoque notamment la lumière de la Lune et des étoiles. Afin d’y parvenir, les chercheurs ont utilisé des détecteurs capables de repérer des photons individuels. Cette technologie a été couplée à des technologies de traitement du signal et à des méthodes de codage dont l’objectif était de limiter les effets du bruit.

Cette avancée soutiendra la constellation de relais Queqiao de la Chine et son objectif d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030. Crédits : cctvSource: DR

Pourquoi les lasers sont-ils une technologie d’avenir ?

Cette innovation trouve son origine dans un constat très particulier. Alors que nous entrons dans une nouvelle ère de missions lunaires habitées et de construction de stations permanentes, les signaux radio classiques ne suffiront bientôt plus. En effet, il sera de plus en plus question de transporter des quantités massives de données scientifiques et de flux vidéo. Le fait est que la bande passante des lasers bien est supérieure, alors que les équipements nécessaires sont moins encombrants.

Rappelons qu’avec la collaboration de la Russie, la Chine prévoit de construire sa Station de recherche lunaire internationale (ILRS). Officiellement annoncé en 2021, ce projet est le concurrent direct du programme Artemis de la NASA. Dans les deux cas, il est question d’instaurer une présence humaine et robotique durable sur la Lune. Or, en ce qui concerne la communication, le laser bidirectionnel pourrait bien devenir une technologie incontournable.