Un accident sur la Lune ! C'est ce dont a été témoin la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, Nasa). Il s'est produit le 5 août 2026 lorsqu'un étage de fusée Falcon 9 de SpaceX a percuté la surface de notre satellite. L'engin était à la dérive depuis qu'il avait lancé la mission Firefly Blue Ghost 1 en janvier 2025.

Ce sont plus exactement des images du cratère laissé par l'impact que LRO vient de renvoyer. La sonde a survolé la région entre le 11 et le 12 août dernier. Et les ingénieurs de la Nasa l'ont incliné de manière à braquer ses caméras sur le cratère à chacun de ses passages.

Voici une vue animée « avant-après » du cratère formé après l’impact d’un étage supérieur de Falcon 9 sur la surface de la Lune, le 5 août 2026. Ces images, agrandies trois fois, ont été prises les 11 et 12 août par la caméra à champ étroit (NAC) de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la Nasa. © Nasa Goddard, Intuitive Machines

Un nouveau cratère lunaire de près de 18 mètres

Les images obtenues sous différents angles, différents éclairages, sont précieuses pour les scientifiques.

Sur certaines, le bord du cratère d'impact ressort nettement. De quoi permettre aux chercheurs de mesurer sa largeur : environ 18 mètres. Ils ont également déterminé que la profondeur du cratère était inférieure à 3 mètres en analysant la longueur de son ombre.

Les différents angles de vue permettent de révéler différentes caractéristiques du cratère d’impact. La zone plus sombre qui s’étend en éventail autour du cratère sur l’image en haut à gauche présente une texture plus irrégulière que les terrains environnants, signe d’un matériau de surface qui a été altéré au fil du temps par le vent solaire, les rayons cosmiques galactiques et les impacts de micrométéorites. Les rayons et la tache plus clairs situés au-dessus du cratère sur l’image en bas à droite correspondent à des matériaux plus « frais », éjectés depuis des couches situées plus en profondeur. © Nasa Goddard, Intuitive Machines

Avant l’impact, retrouver la trajectoire exacte de la fusée

Si ces photos nous semblent aujourd'hui presque ordinaires, il faut avoir conscience du travail minutieux qui se cache derrière. Les équipes scientifiques ont d'abord dû déterminer le lieu de la collision, une fois la trajectoire de la fusée Falcon 9 bien définie. Après l'impact, c'est la sonde Korea Pathfinder Lunar Orbiter (Danuri) qui a renvoyé les premières photos du cratère, à seulement environ 1 kilomètre de l'endroit prévu. Elles ont servi aux équipes de LRO pour affiner leur séquence d'images.

Grâce à cette préparation minutieuse, les chercheurs disposent désormais d'images permettant de documenter avec une précision inhabituelle les effets d'un impact récent sur la surface lunaire. Plus largement, ce nouveau cratère rappelle que, même sur la Lune, les objets que nous envoyons dans l'espace peuvent finir par laisser une trace bien visible.