L’île de Célèbes, ou Sulawesi, au cœur de l’archipel indonésien, est devenue ces dernières années un pôle aussi majeur qu’inattendu des sciences de la préhistoire. Il a suffi d’un chapelet de découvertes réalisées en l’espace de quelques années. À partir de 2014, les plus anciennes peintures du monde sont tour à tour découvertes dans plusieurs grottes de Sulawesi. À Leang Timpuseng, une équipe de chercheurs internationaux, indonésiens et australiens tombe sur la représentation d’un sanglier ainsi que sur une trace de main humaine, en négatif, respectivement datées de 35 000 et 40 000 ans. Le fond de la grotte de Leang Tedongnge révèle une autre peinture de sanglier, cette fois datée de 45 500 ans avant le présent. La caverne de Bulu Sipong 4 recèle, quant à elle, un bovidé entouré de thérianthropes – des créatures mi-hommes, mi-bêtes. Ce dernier ensemble aurait été peint il y a environ 48 000 ans. Des datations révolutionnaires : jusqu’alors, les premières représentations artistiques et figuratives connues ne remontaient qu’aux alentours de 40 000 ans, dans des grottes situées exclusivement sur le continent européen. Un bouleversement sans précédent des connaissances antérieurement établies.

Méthodes de datation

Avec Sulawesi, l’île des premières images, les documentalistes Denis Van Waerebeke et Pascal Goblot partent à la rencontre de cette île miraculeuse transformée en nouveau berceau de l’art mondial. Ces dernières années n’ont fait que confirmer encore davantage l’étonnante fertilité artistique de ce territoire tropical du Sud-Est asiatique. Depuis les découvertes des années 2010, un vaste programme de recherche a été mis sur pied pour pousser les investigations à Sulawesi. Elles ont porté leurs fruits : un nouveau record est encore pulvérisé avec la découverte, en 2024, d’une série d’empreintes de mains humaines sur une paroi de la grotte de Metanduno. Cet ensemble a été daté d’il y a au moins 67 800 ans.

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Le documentaire livre une présentation limpide des travaux menés à Sulawesi, en expliquant en particulier les méthodes de datation employées pour cristallier cette chronologie de la naissance de l’art. Faute de traces de charbon susceptibles d’être datées au carbone 14, les scientifiques s’en sont remis à d’autres techniques, comme la datation par thermo-luminescence, ou encore l’analyse « uranium-thorium ». La méthode permet de déterminer l’époque d’une formation calcaire qui se serait développée, au fil des siècles, sur une peinture. Or le sud de Sulawesi regorge de reliefs karstiques et de paysages tourmentés aux roches calcaires creusées par l’eau depuis des millénaires. La région est ainsi devenue une nouvelle île au trésor pour les archéologues, qui sillonnent désormais les jungles dans l’espoir d’engranger de nouvelles découvertes. Plus de 700 sites archéologiques sont aujourd’hui recensés, dont près de 400 disposent de peintures rupestres. Mais encore faut-il pouvoir y accéder. Les équipes du documentaire l’ont éprouvé à leurs dépens : nombre de ces sites sont difficiles à atteindre. Certains nécessitent une marche de cinq heures. D’autres, un brin d’escalade. Le berceau de l’art ne se livre pas aisément. À moins qu’une pouponnière plus ancienne existe ailleurs dans le monde ?

« Il y a deux hypothèses. Soit l’art rupestre a été inventé en même temps en Europe de l’Ouest et en Asie du Sud-Est, soit son origine est bien plus ancienne et se situe sans doute en Afrique », résume l’archéologue Maxime Aubert. Le chercheur suppose que les premières traces d’un geste artistique pourraient avoir germé avant la migration d’Homo sapiens hors d’Afrique, vers 70 000 avant le présent. Pour trouver plus ancien encore, il faudrait donc se pencher sur le continent africain et faire un sort définitif à l’eurocentrisme en préhistoire. L’étude de notre passé à encore de belles années à venir !