Le Japon et l'Australie ont signé samedi un contrat prévoyant la livraison à la marine australienne de trois frégates furtives, les premières d'un grand accord visant à renforcer la défense australienne face à la présence chinoise grandissante en Asie-Pacifique.

L'accord annoncé l'année dernière prévoit l'achat par l'Australie de 11 frégates furtives du groupe japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI) pour 6 milliards de dollars américains, constituant le plus gros contrat d'exportation de défense du Japon depuis la Seconde Guerre mondiale, selon les médias japonais.

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Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a assisté à Melbourne à la signature du contrat de livraison des trois premiers navires, a indiqué samedi le ministère australien de la Défense. «Il s'agit de l'acquisition la plus rapide jamais réalisée par la Marine royale australienne en temps de paix», a déclaré Pat Conroy, ministre australien de l'Industrie de la défense. «Nous travaillons en étroite collaboration avec nos partenaires industriels japonais et australiens pour acquérir l'une des frégates polyvalentes les plus avancées au monde, si ce n'est la plus avancée», a-t-il ajouté.

L'Australie prévoit d'étendre sa flotte de 11 grands navires à 26 au cours des dix prochaines années. Mitsubishi Heavy Industries avait remporté l'appel d'offres face à l'allemand ThyssenKrupp Marine Systems. Ses navires de guerre de classe Mogami sont des frégates furtives de pointe équipées d'un arsenal puissant.

Le Japon renforce sa coopération avec les alliés des Américains de la région Asie-Pacifique qui, comme lui, dont certains sont aux prises avec des différends territoriaux avec la Chine. Tokyo et Canberra sont tous deux membres du groupe «Quad» aux côtés de l'Inde et des États-Unis. Pékin revendique la quasi-totalité des îlots de la mer de Chine méridionale.