Originaire d'Asie orientale, le kudzu (Pueraria montana) a été introduit aux États-Unis à la fin du XIX^e siècle. Cette liane de la famille des Fabacées devait notamment permettre de lutter contre l'érosion des sols. Elle était également utilisée pour nourrir les animaux et dans l'art populaire.

Mais cette plante possède des caractéristiques qui favorisent sa propagation. Capable d'atteindre 10 à 30 mètres de longueur, elle forme d'épais tapis végétaux qui peuvent recouvrir la cime des arbres et même les bâtiments. Elle se multiplie par ses graines, ses drageons ou l'enracinement de ses tiges au contact du sol. Ses graines peuvent aussi être dispersées par le vent, l'eau et les animaux.

Le kudzu forme d'épais tapis de végétation capables de recouvrir entièrement les arbres, illustrant la capacité de cette liane asiatique à coloniser son environnement. © Scott Ehardt, Wikipedia

Une invasion qui gagne du terrain

Aujourd'hui, le kudzu est présent dans 31 États américains. Particulièrement abondant dans le sud-est du pays, il poursuit son expansion vers le nord.

Cette liane affectionne les espaces ouverts et ensoleillés, notamment les bords de routes, les friches et les terrains perturbés. Elle peut même se développer dans des sols pauvres en nutriments ou compactés, bien qu'elle supporte difficilement l'ombre et le froid.

Dans les gorges de la New River, elle colonise notamment d'anciens sites miniers. Si elle reste principalement cantonnée aux zones dégagées sans envahir significativement les forêts environnantes, sa présence nécessite des interventions. Des équipes spécialisées tentent ainsi de limiter sa progression à l'aide de traitements herbicides.